Tinh Ma

Bà giáo Nhơn ngăn không cho cô con gái lớn gọi Thiện dậy: 

- Hãy để cho nó ngủ nướng thêm chút nữa. Có mấy khi về nhà nghỉ hè mà bắt thức sớm như dân nhà quê tụi mình, tội nghiệp tụi nó. 

Thoa, cô chị lớn chỉ mâm thức ăn đã dọn sẵn: 

- Thức ăn nguội hết rồi kìa má. Thằng Thiện khoái ăn món trứng chiên với củ cải mặn, dặn con hễ sáng dậy là cho nó ăn liền. Má quên là tối qua tụi nó nhậu suốt, có ăn uống gì đâu. 

- Ừ, thì để năm mười phút nữa. 

Vừa chợt có tiếng của Thiện sau lưng: 

- Nói xấu gì con đó! 

Anh vươn vai sà lại chỗ mẹ, nhõng nhẽo: 

- Phải cho con trai má ăn ngon à nghen, chị Hai! 

Kim Thoa ganh tị: 

- Má cưng con trai, cái gì cũng để cho thằng Thiện, dành cho thằng Thiện! Đúng là con trai rượu không bằng! 

Thiện cười lớn: 

- Người ta nói con gái rượu, chứ thuở đời làm gì có con trai rượu? 

Thoa được dịp kể lể: 

- Vậy mà bà già coi mày còn hơn là con trai rượu nữa! Bữa kia chính má nói với vợ chồng ông Cả Thì là má còn thằng con trai rượu, ai kêu gả con cách mấy cũng chưa nhận lời? 

Thiện cười càng to hơn: 

- Như vậy phen này thằng con trai má sẽ uống rượu mệt nghỉ, ai rắp ranh thì hãy nhào vô, rượu khui tràn bàn mới mong nói chuyện cưới xin nghe chưa! 

Kim Thoa xỉ xỉ vào mặt em: 

- Chưa gì đã lớn lối rồi, coi chừng ế dài ra đó nghe không cưng! 

Cả nhà đúng là ai cũng cưng chiều, thương yêu Thiện, bởi anh là con trai độc nhất trong số năm người con của ông bà giáo Nhơn. Mà cũng phải thôi, bởi Thiện là người duy nhất của dòng họ, nếu không muốn nói là độc nhất của làng này có được bằng cấp tú tài, lại đang học tại Sài Gòn nữa. Khỏi phải nói cũng hiểu là Thiện được cả làng chú ý. Đã nhiều nhà ngắm nghía anh để nhằm gả con gái họ! 

- Thằng Thiện chơi xấu bác ơi, hứa kêu tụi cháu dậy sớm ăn điểm tâm mà không kêu! 

Hai người bạn của Thiện cùng về chơi kỳ hè này, họ là Bảo và Trung. Bảo còn nói: 

- Bữa nay Thiện còn hứa dẫn tụi con đi chơi khắp vùng này nữa đó bác! 

Bà giáo cười hiền hoà: 

- Ở đây là vùng quê nghèo, sợ e tụi con mới đi một chút đã chán rồi! 

Trung ra chiều thích thú: 

- Ngoài ra, Thiện còn hứa là sẽ làm mai cho tụi con mấy cô nữa đó bác! 

Kim Thoa nguýt yêu em trai mình: 

- Thân nó còn chưa xong, làm tài lanh hứa hẹn với người khác! 

Trung mau miệng: 

- Nó đã có rồi, còn giấu đó chị Hai. 

Thấy bạn tài lanh, Thiện lừ mắt: 

- Ai mượn mày vậy, thằng khỉ gió! 

Kim Thoa đâu chịu yên: 

- Thật vậy hả Trung? Quá cỡ thằng này rồi má ơi, nó có bồ mà giấu! 

Bà giáo cũng nhìn con, hỏi nghiêm túc: 

- Phải không con? 

Thiện xua tay lia lịa: 

- Nó nói xàm mà má cũng tin! Cái thằng... 

Thiện đuổi Trung chạy vòng vòng, cho đến khi Kim Thoa nhắc: 

- Vào ăn đi kẻo thức ăn nguội hết kìa! 

Món trứng chiên với củ cải mặn là đặc sản của nhà này, nó lạ miệng nên ba chàng trai ăn một hơi đã hết dĩa thức ăn lớn, mà còn đòi thêm: 

- Còn không chị Hai, ngon quá! 

Kim Thoa đã chuẩn bị sẵn một chảo nữa, nên đáp ứng được ngay cho ba cái tàu há mồm. Họ vừa ăn vừa hứng chí bàn chuyện bao đồng: 

- Phải chi có mấy cô quen xứ này mình rủ cùng chơi cho vui há! 

Trung bảo: 

- Gái xứ này thì phải hỏi thằng Thiện. 

Kim Thoa che miệng cười: 

- Nó dám quen đứa nào tao cùi liền! 

Bảo ngạc nhiên: 

- Sao vậy chị Hai? Thằng Thiện nổi tiếng trong trường là đào hoa, cua gái bá phát bá trúng đó! 

Bà giáo cười vui, thêm vào: 

- Vậy mà về đây nó im re, không dám nói chuyện với đứa con gái nào hết! 

- Tại vì nó có... 

Bảo định nói, nhưng kịp ngừng lại với cái nhìn sắc như dao cạo của Thiện. Lần này chính bà giáo lên tiếng hỏi: 

- Chuyện gì vậy con? 

Thiện hơi ngập ngừng: 

- Dạ... đâu có gì đâu má... 

Chừng như để tránh lôi thôi, Thiện ngừng ngang bữa ăn, giục hai bạn: 

- Mình đi cho sớm! 

Cả ba chỉ mang theo mỗi người một chiếc nón rồi chạy bay ra ngoài. Kim Thoa phải gọi giật lại: 

- Đem theo bình nước mà uống, ngoài đồng nước mặn, không uống được đâu! 

Bảo nói với lại: 

- Tụi con sẽ ghé nhà mấy cô gái uống nhờ! 

- Không có nhà nào ngoài đó hết! 

Thiện cũng biết vậy nên trở lại nhờ chị mình lấy cho bình nước mang theo. Kim Thoa dặn: 

- Đi chơi nhớ trưa về ăn cơm. 

Bà giáo cũng bảo: 

- Ăn uống dọc đường nên coi chừng, bụng dạ con không tốt... 

Thiện vừa chạy đi vừa nói với lại: 

- Con má đã lớn rồi mà, có còn là thằng Thiện con nít nữa đâu. 

Thoát ra khỏi nhà vừa hơn trăm bước thì Thiện đã nghe có người gọi tên mình: 

- Thiện ơi, về hồi nào mà không báo cho anh em gì hết. 

Quay lại, Thiện reo lên: 

- Ô Tùng, Sanh, tụi bay lớn như người lớn rồi! 

Hai người bạn quê của Thiện tuy bằng tuổi, nhưng do là nông dân nên tướng tá bặm trợn, to lớn. Họ nhìn mấy người bạn của Thiện có vẻ ngưỡng mộ. Thiện giới thiệu: 

- Đây là Bảo và Trung, hai người bạn trên Sài Gòn của mình. 

Sanh và Tùng hơi rụt rè khi bắt tay. Thiện phải phá tan sự e dè đó: 

- Tụi bay có rảnh không, dẫn tụi này đi chơi xuồng với? 

Sanh hào hứng ngay: 

- Được liền! Tụi này cũng đang ra đồng, sẵn mình đi theo luôn! 

Thích thú nhất là Bảo và Tùng. Hai anh chàng lần đầu được về quê và đi xuồng len lỏi qua những rừng dừa nước, tha hồ nhìn ngắm những con cá lội tung tăng, những con chim dạn dĩ bay lượn ngay trước mũi xuồng. 

Tùng đề nghị: 

- Mình bơi xuồng qua bên cồn ông Hội đồng chơi. Bên đó có nhiều trứng rùa, mình đào trứng luộc ăn chơi! 

Bảo nghe là khoái liền: 

- Vụ này nghe đã à nghen! 

Thiện hỏi: 

- Bên đó vẫn còn cái nghĩa trang chớ? 

Sanh nói: 

- Thì cái cồn đó nằm trong đất của ông Hội Đồng nên ổng lấy nguyên cái cù lao rộng bằng chục cái sân banh làm nghĩa địa riêng cho dòng họ mình. Nghĩa trang nhà giàu nên cái mả nào cũng lát đá cẩm thạch lán bóng, ngôi mộ nào cũng khang trang, bề thế, chẳng khác nào nhà xây cho người sống ở! 

Chỉ một lúc sau, họ đã có mặt ở cồn ông Hội đồng. Quả đúng như lời của bọn Sanh, Tùng kể, khung cảnh cồn thật thú vị, nó biệt lập và yên tĩnh một cách đáng ngạc nhiên. Khu nghĩa trang nhà ông Hội đồng đúng nghĩa trang của nhà giàu. Dù nhiều ngôi mộ đã chôn khá lâu, nhưng xem ta ngôi nào cũng mới và bóng như gương đến đỗi Trung phải buột miệng: 

- Nghĩa trang này còn sạch hơn là khu nhà ở của tao nữa? 

Sau khi đi một vòng giáp chung quanh cồn, chính Thiện đề nghị: 

- Mình dọn sạch chỗ kia, ngồi nghỉ chân chơi! 

Chỗ Thiện chọn là một khoảnh đất trống nằm dưới tàn một cây cổ thụ, mà vừa nhìn lên thấy có nhiều trái! 

Bảo đã reo lên: 

- Ồ, trái đầy hết, để tao leo lên hái xuống ăn! 

Tùng nói: 

- Đây là cây sabôchê lâu đời, trái ăn rất ngọt, nhưng có lẽ nằm hẻo lánh bên này nên hầu như chẳng ai hái trái. Nhưng... 

Anh ta muốn ngăn không cho hái, tuy nhiên vừa lúc ấy Bảo đã nhanh chân phóng lên ôm chặt thân cây to. 

Anh chàng còn khoe: 

- Tôi là vô địch về leo cây mà! 

Nhìn anh chàng thoăn thoắt leo lên, đến Sanh cũng phải khen: 

- Anh bạn leo hay thật! 

Nhưng lời khen chưa dứt thì đã thấy tự dưng Bảo buông tay rơi từ khoảng trên ba mét xuống! Thiện hốt hoảng, vừa nhảy tới đón ngay nơi Bảo rơi vừa la lớn: 

- Trời ơi, Bảo! 

Cũng may là Thiện lao tới kịp thời, cả thân người anh làm tấm đệm lót cho Bảo rơi xuống. Cả hai cùng ngã, nhưng xem ra Thiện bị đau hơn! 

Cả bọn chạy ùa tới, lo lắng hỏi: 

- Có sao không? 

Bảo nhăn nhó bò dậy, trong lúc Thiện phải được đỡ lên. Anh càu nhàu: 

- Thằng Bảo này nặng thấy cha luôn, chắc tao gãy mấy cái xương sườn rồi! 

Nhưng cũng may, cả hai đều không hề hấn gì. Lúc ấy Bảo mới kể lại: 

- Tôi đang leo ngon lành, bỗng như có ai dùng chân đạp mạnh vào mặt làm tôi đau điếng, phải buông tay ra ngay! 

Sanh nói như vừa phát hiện ra điều gì: 

- Phải rồi, giống y như năm ngoái thằng Tửng con chú Hía cũng bị như vậy, phải nằm nhà thương mấy tháng đó! 

Thiện quan tâm, hỏi: 

- Mày nói nghe coi, nó bị sao vậy? 

- Thì nó cũng leo cây giống bạn này, lên tới nửa cây thì như bị ai xô, ngã nhào xuống, cắm đầu xuống đất bùn. Cũng may là đất mềm nên không chết, chứ độ cao đó thì khó mà sống được! 

Thiện trách: 

- Đã từng có chuyện như vậy sao lúc nãy mày không nói, để nó... 

Tùng chêm vào: 

- Thằng Tửng sau đó thuật lại rằng, nó đang leo thì có cảm giác như có ai đó dùng tay kéo nó. Mà bàn tay đó như tay con gái, vừa mềm vừa lạnh như băng! 

Một dịp để cả bọn tán hươu tán vượn quanh chuyện đó. Trung là người luôn quan trọng hoá mọi chuyện, anh chàng bảo: 

- Người ta nói những cây trồng trong nghĩa địa thường bị các hồn ma nhập, nên không dễ cho người ngoài leo lên! 

Thiện đùa nhằm làm dịu đi câu chuyện đang đi vào huyền bí:

- Thay vì hái trái phá phách, bây giờ ta đem đồ ăn ra, trước khi ăn ta cúng vái thì chắc sẽ không ai quở trách gì... 

Anh có mang theo mấy bịch bánh ngọt liền bày ra tờ giấy báo rồi bảo Sanh: 

- Cậu coi có ngôi mộ nào còn sót lại nhang cúng không? 

Thường thì người đi cúng mộ hay bỏ lại số nhang cúng thừa. Và quả Sanh tìm được hơn nửa ốp nhang, luôn cả cái hộp quẹt: 

- Có sẵn đây! 

Đích thân Thiện đốt nhang vái khá dài, nhưng không ai nghe được lời vái của anh. Bảo phải lên tiếng: 

- Tao không biết vái, mày phải vái lớn lên để tao còn bắt chước nữa chứ! 

Tùng chen vào: 

- Một người đại diện cúng vái được rồi! 

Một cách tự nhiên, sau cuộc cúng vái đó, không khí cuộc vui hơi chùng xuống. Bảo cứ thắc mắc mãi chuyện mình bị ngã, anh nói: 

- Tôi leo cây từ lúc sáu tuổi, chưa bao giờ bị ngã, dẫu có nhiều cây còn cao và khó leo hơn cây này nhiều. Tôi có cảm giác như là... 

Mặc dù không muốn nhắc lại hiện tượng huyền bí, nhưng đó là đề tài hấp dẫn, nên không hẹn mà mọi ý nghĩ đều tập trung vào một ý: 

- Oan hồn thường bám trên cây lắm! 

Đó là nhận xét của Tùng. Anh ta còn nói thêm: 

- Sau vụ ngã của thằng Tửng năm ngoái, hầu như chẳng ai dám leo lên cây ở đây nữa. Mấy bồ không thấy người ta còn lập cái miếu thờ ở gốc cây bên kia sao? 

Tùng đưa tay chỉ sang một gốc cây gần đó. Lúc này Bảo mới chợt rùng mình, anh nói khẽ với Thiện: 

- Sao tao muốn nằm ngủ quá! 

- Sao vậy? 

- Chẳng sao hết, chỉ thấy buồn ngủ thôi có lẽ tại tối qua thằng Trung ngáy qua làm tao ngủ không được. 

Rồi không đợi ai có ý kiến gì, Bảo đã xách một tờ báo chạy đi tìm một nơi mát mẻ, bằng phẳng, trải tờ báo và nằm ngủ một cách ngọn lành! Thiện nói: 

- Kệ nó, thằng ấy dễ ngủ như vậy đó. Cứ để mặc cho nó ngủ một lát. Còn tụi mình bỏ chuyện kiađi, ta hát hò cho không khí vui lên, Sanh nảy ra một ý: 

- Sao ta không kiếm chút gì cay cay cho vui? 

Thiện lắc đầu: 

- Tụi này không đem theo rượu. Vả lại... 

Nhưng Sanh đã đứng lên nói: 

- Mấy bồ ở đây, tôi bơi xuồng về bên nhà lấy chai rượu sang, có cả chùm khô sặt nữa, chơi hết ý nghen! 

Dĩ nhiên không ai phản đối ý kiến đó, nên Sanh thực hiện ngay. Chỉ chưa đầy hai mươi phút sau, Sanh đã trở lại với chùm khô sặt rằn và chai rượu đế trên tay. Anh chàng còn khoe thêm: 

- Có cả mấy trái xoài sống, tao lấy theo luôn! 

Thế là đủ bộ ăn chi! Thiện phải nói:  

Có rượu vào, không khí xôm tụ lên ngay. Tùng nhắc: 

- Sao không kêu anh bạn kia dậy, chơi cho vui! 

Chợt nhớ tới Bảo, Trung vừa định chạy đi kêu thì đã thấy Bảo vừa chạy về vừa hớt hải: 

- Kỳ... kỳ quá tụi bay ơi! Tao... tao... 

Mọi người ngạc nhiên: 

- Gì nữa vậy? 

Bảo lắp bắp: 

- Tao đang ngủ thì... có... có ai đè lên tao! 

Bọn họ cười rộ lên: 

- Bị ma đè rồi! 

Bảo nghiêm giọng: 

- Tao bị đè thật. Người đè tao còn muốn bóp cổ tao nữa! 

Tùng nhận xét: 

- Đó là bị bóng đè thôi! Thường thì khi ngủ ở những nơi không bình thường hay chỗ lạ, người ta hay bị bóng đè, bóng có thể là ma hay cũng có thể là cái vía của mình yếu. 

Mặc dù cách giải thích của Tùng không thuyết phục lắm, nhưng để cho Bảo bớt hoang mang, Thiện đã nói: 

- Tại thằng Bảo hay mơ thấy người đẹp nên bây giờ người đẹp tìm nó đó! 

Mọi người cùng phá lên cười, khiến Bảo đổ quạu: 

- Tao nói thật mà tụi bay không tin, để chừng tụi bay bị thì biết! 

Lít rượu đế chẳng mấy chốc đã cạn, hầu hết đều đã ngà say, ngoại trừ Bảo do bần thần trong người nên không uống và còn tỉnh, nhưng chỉ ngồi dựa gốc cây mà lim dim chớ không còn hoạt bát như lúc đầu. Riêng Thiện thì tuy có bừng bừng hơi men, nhưng anh vẫn còn tỉnh hơn các bạn, anh rủ Bảo: 

- Mình đi một vòng quanh dây chơi đi. 

Bảo xua tay: 

- Tao chỉ muốn ngủ thôi. 

Anh chàng lại như muốn ngủ, còn các bạn kia thì mạnh ai nấy nguẹo đầu vào nhau mà hát nhừa nhựa như dĩa hát bị rè. Thiện đứng dậy thả bộ về phía trước mặt. 

Thật ra, anh đang đi sâu vào bên trong khu nghĩa địa không rộng lắm. 

Dừng chân lại bên một ngôi mộ màu trắng toát, khác với những mộ chung quanh, Thiện đưa mắt nhìn lên mộ bia và giật mình, lẩm bẩm: 

- Đẹp quá! 

Anh đọc được dòng chữ ghi bên dưới bức chân dung cô gái thật đẹp: Lê Thị Anh Đào. Một lần nữa, Thiện lại buột miệng khen: 

- Người đẹp mà cái tên cũng đẹp! 

Có lẽ trong đời Thiện, đây là lần đầu anh nhìn thấy một cô gái có khuôn mặt vừa đẹp lại vừa phúc hậu như cô gái có ảnh chân dung trên ngôi mộ này! Nhìn ngắm có hơn mười phút, nhưng vừa định bỏ đi thì hai chân Thiện cứ như bị chôn chặt, anh lại tiếp tục nhìn. Đôi lúc Thiện có cảm giác như bức ảnh có sức hút gì kỳ lạ lắm! Tiếng kêu của Tùng khiến Thiện giật mình, anh phải đưa tay dụi mắt mấy lượt thì người mới tỉnh lại. Anh có cảm giác như mình vừa trong cơn mơ... 

Quay bước đi mà Thiện không cưỡng được, cứ ngoắt lại nhìn... 

- Về đi cha ơi, bộ khoái cảnh nghĩa địa sao chứ! 

Sanh chạy tới chỉ vài ngôi mộ chung quanh nói: 

- Mộ này ngôi nào cũng xây cách đây hơn chục năm. Chỉ có vài ngôi trong kia là mới. 

Thiện hỏi đột ngột: 

- Mộ đó là của ai vậy? 

Sanh ngơ ngác: 

- Mộ nào? 

Chỉ tay vào trong, Thiện nói: 

- Ngôi mộ trắng của cô gì đó. 

Sanh tỏ ra rành rẽ: 

- Đó là mộ cô con gái út ông Hội đồng, mới chết cách đây hơn ba năm. 

- Có phải tên là Anh Đào không? 

- Mày biết? 

- Sao không biết. Hồi đó tao con học chung với nó nữa. Con nhỏ đẹp hết ý luôn vậy mà yểu mạng. 

Thiện lại càng tò mò thêm: 

- Năm nay nếu còn sống thì cô ấy bao nhiêu tuổi? 

Sanh không cần suy nghĩ, đáp liền: 

- Thì cỡ tuổi tụi mình. Mày không nhớ, chứ hồi tao, mày, Anh Đào có chơi chung với nhau. 

Thiện cố nhớ nhưng lắc đầu: 

- Lâu quá rồi tao không nhớ... 

Sanh reo lên: 

- Tao nhớ rồi, hồi tụi mình học lớp Tư, có bữa đứa con gái chơi chuyền chuyền thảy trái banh lên, đi ngang chụp lấy rồi đem giấu làm con nhỏ mất banh khóc mù trời. Mày nhớ sau đó mày phải đem trái trả rồi con phải xin lỗi nó, và còn phải đưa cái khăn của mày cho nó lau nước mắt... 

Thiện cũng leo lên: 

- Đúng rồi! Sau đó tao đi lên Sài Gòn học luôn không kịp lấy lại cái khăn tay! 

- Rồi, mày nhớ ra rồi. Con nhỏ đó đó. Hồi nhỏ cũng bình thường, nhưng càng lớn càng đẹp. Đẹp não nùng luôn, làm cho bao nhiêu trai tráng xứ này phải hồn lạc phách xiêu vì nó! Vậy mà con nhỏ không thèm tới ai cả, thế mới lạ! 

- Chắc tại cô ấy có người nào khác... 

Sanh quả quyết: 

- Chắc chắn là không! Tao dám nói chắc như vậy vì ngày nó chết không có ai tới đưa tiễn cả! 

Thiện nhớ lại gương mặt như tiên nga trong bức ảnh, anh lẩm bẩm: 

- Hồng nhan bạc phận! 

Sanh nghe không rõ, hỏi lại: 

 Cô Anh Đào! Một người đẹp như thế mà lại chết trẻ, có phải trời bất công lắm không? 

Nghe giọng điệu hơi lạ của bạn, Sanh ngạc nhiên nhưng không hỏi lại, anh ta giục: 

- Thôi, mau về đi, trời sắp mưa rồi! 

Đi được vài bước, Sanh bỗng hỏi: 

- Mày có vợ chưa Thiện? 

Thiện cười, nhún vai: 

- Học trò nghèo như tao thì làm sao lấy được vợ như ý trong thời buổi này! 

Sanh kề tai bạn nói nhỏ: 

- Phải mày còn ở xứ này mấy năm trước thì dám tụi bay là cặp đôi của nhau lắm à. 

- Mày nói cặp đôi với ai? 

- Thì con Anh Đào! Con nhỏ con nhà giàu mà lại không thích đám công tử con nhà quyền quý. Đã có biết bao nhiêu đám tới dạm hỏi mà đều bị nó khước từ. Thậm chí nó nói thẳng là chỉ ai học giỏi nó mới ưng! Mà học giỏi thì xứ này e rằng chỉ có mày thôi! 

Suốt gần hai mươi phút ngồi xuồng trở về, hầu như lúc nào trong đầu Thiện cũng ẩn hiện gương mặt thanh tú ấy. Có lúc mải mê theo đuổi ý nghĩ riêng tư mà Thiện quên cả trả lời câu hỏi của mấy người bạn. Bảo phải lên tiếng: 

- Mày sao vậy Thiện? 

Thiện giật mình quay lại, đáp chẳng ăn nhập gì câu hỏi của bạn: 

- Trời đêm nay mưa lớn phải biết! 

Trung phải cảnh báo: 

- Hết thằng Bảo rồi lại tới thằng Thiện tụi bay giống mấy đứa bị ma bắt hồn quá! 

Sanh và Tùng đều cười và phụ hoạ: 

- Coi chừng tụi nó ma nữ về nhập hồn cũng không chừng! Ai bảo tụi bay đẹp trai lại học giỏi làm chi! 

Bảo nhún vai: 

- Ma không dám bắt được hồn tao đâu, chỉ có tao đi tìm hồn chúng để bắt đấy! 

Thiện lừ mắt nhìn bạn: 

- Mày giỏi tài nói tào lao! 

Cả bọn về tới nhà đã bị một trận rầy nên thân. Bà giáo nhìn thấy Thiện và hai người bạn đều ngà ngà say nên càng la dữ: 

- Từ ngày mai tao cấm mấy đứa đi chơi mà uống rượu nghe chưa! 

Thiện biết lỗi nên sau khi tắm rửa đã rút vô phòng nằm im re. 

Nửa đêm hôm đó, bỗng nghe Kim Thoa la to: 

- Thằng Thiện sao vậy má ơi! 

Bà giáo chạy vào phòng thì thấy Thiện nằm im, người sốt thật cao! Tri hô lên, nhiều người chạy tới thì hầu như Thiện không còn biết gì nữa...

° ° °

Một cô gái lạ vừa xuống xe đò ở ngã ba Thầy Cai thì đã gây chú ý tới mọi người. Bởi cách ănmặc của cô nàng nổi bật giữa mọi người bình dị xứ này. Cô chưa lên tiếng hỏi thì một anh chàng đạp xe lôi đã lên tiếng hỏi ngay: 

- Xóm nhà máy xay. 

- Đi bộ thì hơi xa, còn nếu cô Hai lên xe tôi sẽ đạp chỉ hai hơi là tới liền! Mà cô Hai kiếm nhà ai ở đó? 

Cô gái phải lật cuốn sổ tay ra thì mới hỏi đúng người cần tìm: 

- Nhà bà giáo Nhơn, anh biết không? 

Anh chàng đạp xe reo lên: 

- Tưởng ai chứ nhà bà giáo thì tôi rành sáu câu! Nhà đó có cậu con trai đi học Sài Gòn mới về phải không? 

Cô gái mừng vui ra mặt: 

- Vậy là đúng rồi! Anh làm ơn đưa tới đó giùm. 

Được đạp xe cho người đẹp nên anh chàng có vẻ hứng chí lắm, vừa đạp nhanh vừa huýt sáo vang đường. Vừa qua khỏi ngã ba thì có người đi ngược chiều hỏi lớn: 

- Mày có đi vào xóm nhà máy xay thì lượt về chở người trong nhà bà giáo Nhơn ra bến xe, họ chờ nãy giờ mà chưa có xe đó. 

Nghe tới tên bà giáo Nhơn, cô gái hỏi liền: 

- Có phải bà giáo mà tôi vừa hỏi anh không? 

Anh chàng đáp ngay: 

- Đúng rồi, ở đây chỉ có mỗi bà giáo Nhơn đó chẳng hiểu sao nhà đó từ hôm qua đến nay có khách liên tục, giống như sắp đám cưới vậy! 

Cô gái như bị điện giật: 

- Đám cưới? Mà cưới ai vậy? 

- Tôi cũng không rõ. Nhà đó chỉ có hai người con một là cô Thoa con gái lớn năm nay đã lỡ thời rồi, chắc là không phải cưới cô ấy. Chỉ còn cậu con trai, cậu Thiện học Sài Gòn, nghe nói được nhiều con gái xứ này mê lắm. Không chừng là đám cưới cậu ta cũng nên! 

Cô gái thấp thỏm không yên: 

- Anh đạp nhanh nhanh giùm! 

Anh chàng đạp xe vốn nhiều chuyện, thích tò mò nên hỏi: 

- Cô quen với nhà bà giáo sao vậy? Về việc đám cưới phải không? 

Đang sốt ruột, lại bị hỏi lung tung, cô gái đâm quạu: 

- Anh đạp nhanh giùm, hỏi hoài tôi mệt quá! 

Bị cụt hứng, anh chàng chẳng những không giận mà trái lại còn muốn chọc quê: 

- Nghĩ làm con trai học giỏi, đẹp trai cũng sướng, hết con gái quê thương lại tới con gái thành thị. Gặp tôi, tôi quơ hết. 

Không nghe cô gái nói gì, anh chàng lại thêm: 

- Mà coi bộ anh chàng Thiện đó không ngon lành gì đâu nghen, bữa mới về đi chơi với đám bạn bè rồi bị sao đó phải gọi thấy thuốc tới cấp cứu! 

Quả anh ta đánh đúng sự quan tâm của cô gái: 

- Anh ấy bây giờ sao rồi? 

- Mà cô là gì của anh chàng Thiện đó mới được? 

- Là... là gì... mà anh hỏi chi vậy. Tôi chỉ... 

cùng: 

- Nghĩ cũng lạ, cùng tạng người, chắc là cùng cân lượng, nhưng chở người đẹp thì đạp xe nhẹ tênh. Mình cứ mong được đạp hoài thì lại mau tới! 

Nở cho anh ta một nụ cười, cô gái đưa tờ giấy bạc chẵn mà không cần thối lại. Vừa bước vào cổng, cô ta lên tiếng ngay: 

- Bác giáo ơi, cháu là Mỹ Lan, bạn anh Thiện từ Sài Gòn về... 

Từ trong nhà, Kim Thoa bước ra, chào cô gái rồi quay vào trong gọi lớn: 

- Có bạn thằng Thiện về nè má! 

Rồi cô quay sang anh chàng đạp xe bảo: 

- Sẵn cậu đạp xe đưa ông thầy thuốc ra bến xe giùm! 

Ông thầy thuốc khá già, vừa leo lên xe vừa dặn lại: 

- Nhớ cho cậu ấy uống đủ mấy thang thuốc tôi để lại nếu bớt thì cứ ra nhà thuốc mà hốt thêm, còn nếu... 

Ông nói chưa hết lời thì anh chàng đạp xe đã ấn bàn đạp, vừa chen vào: 

- Không hết thì lo hậu sự! 

May là anh ta nói không để chủ nhà nghe. Trong khi ấy thì bà giáo Nhơn đang ra đón người khách mới. Bà ngỡ ngàng trước cô gái: 

- Cháu đây là... 

- Dạ cháu là Mỹ Lan, bạn gái của anh Thiện. 

- Cháu từ Sài Gòn về? 

- Dạ! 

Kim Thoa xen vào hỏi: 

- Em nghe tin thằng Thiện nên về hay sao? 

Mỹ Lan ngạc nhiên: 

- Chuyện gì vậy chị? Chẳng lẽ ảnh... cưới vợ? 

Bà giáo bỗng oà khóc khiến Mỹ Lan càng hốt hoảng: 

- Kìa bác, anh Thiện sao vậy? 

Cả Thoa cũng khóc. Trong nhà lúc ấy còn có vài người nữa xem chừng là bà con, một người nói: 

- Bệnh nó càng lúc càng nặng hơn, có lẽ phải chở đi bệnh viện thôi. 

Bà giáo nức nở: 

- Gần chục ông thầy rồi mà có thấy bớt chút nào đâu! 

Kim Thoa quay sang Mỹ Lan: 

- Thằng Thiện bị sốt rồi mê man suốt ba ngày nay, thuốc thang đủ hết mà không thấy bớt. 

Mỹ Lan nói liền: 

- Em học trường y, em có mang theo dụng cụ khám, để em vào xem anh ấy bị gì. 

Vừa trông thấy Thiện nằm thoi thóp, Mỹ Lan chạnh lòng, cô gọi khẽ: 

- Thiện, em đây. Mỹ Lan đây? 

- Nhiệt độ như thế này là nguy lắm! Chuyển đi bệnh viện lúc này e cũng không kịp. 

Câu nói của cô nàng làm cho bà giáo càng khóc lớn. Bà nắm tay Mỹ Lan lắc mạnh: 

- Làm cách nào cứu nó cháu ơi! 

Mỹ Lan đo mạch xong thì lại càng ngạc nhiên: 

- Sốt cao như vậy mà mạch lại bình thường, kỳ lạ thật! 

Cô cầm lòng bàn tay của Thiện và thật bất ngờ, bàn tay Thiện siết chặt lại. Bàn tay lạnh như băng! 

Mỹ Lan hốt hoảng: 

- Kỳ lạ lắm bác ơi! 

Sự nóng lạnh khác thường giữa trán và lòng bàn tay như trường hợp này là lần đầu tiên Mỹ Lan gặp được trong nghề y. 

- Anh Đào! 

Tiếng phát ra từ miệng của Thiện tuy nhỏ nhưng Mỹ Lan vẫn nghe rất rõ. Cô quá đỗi ngạc nhiên: 

- Thiện, anh gọi ai? 

Bà giáo thấy con mình lên tiếng được thì mừng lắm, bà nhào tới liền, chụp lấy con: 

- Thiện, con tỉnh rồi phải không? 

- Anh Đào! Anh Đào... 

Giọng của Thiện lạc hẳn đi, nhưng hai tiếng Anh Đào anh gọi vẫn rõ... 

Kim Thoa đứng bên cạnh chợt lên tiếng: 

- Hai hôm trước nó cũng kêu mấy tiếng như vậy rồi mê luôn tới bữa nay! 

Bà giáo cũng ngạc nhiên: 

- Anh Đào là ai? Có phải cháu không? 

Bà quay sang Mỹ Lan hỏi, cô nàng giãy nảy: 

- Con là Mỹ Lan mà. 

Trung và Bảo từ ngoài bước vào, Trung lên tiếng: 

- Anh Đào là tên của... 

Bảo đứng bên bạn vội thúc cùi chỏ vào hông Trung: 

- Nói tầm phào! 

Nhưng Mỹ Lan đâu để yên: 

- Là ai anh Trung? 

Giữa Mỹ Lan và hai người vốn đã quen nhau, nên Trung sau một lúc lúng túng, đã phải nói ra: 

- Anh Đào là tên cô gái có hình trên mộ bia ngoài nghĩa địa! 

Sự hoảng hốt của bà giáo lên tới tột độ: 

- Thánh thần ơi, con trai tôi... 

Bà lảo đảo suýt ngã, Kim Thoa phải đỡ mẹ mình lại, cô hỏi Trung: 

- Sao thằng Thiện có liên quan gì tới cô Anh Đào đó? 

 Bữa hôm trước tụi này đi chơi qua cồn ông Hội đồng, ngồi nhậu ở đó, rồi thằng Thiện tình cờ đi vào nghĩa địa và gặp. 

Thoa la lên: 

- Vậy mà mấy bữa nay không nói! Trời ơi, thằng Thiện gặp tà ma rồi má ơi! 

Bà giáo Nhơn thất thần: 

- Con ơi là con! 

Mỹ Lan lay tay Thiện: 

- Anh Thiện, em Mỹ Lan đây! Anh tỉnh lại đi, chỉ có Mỹ Lan thôi! 

Bảo bước đến gần Kim Thoa, nói khẽ: 

- Mỹ Lan là người yêu của thằng Thiện ở Sài Gòn. Bữa trước em giấu chị! 

Bỗng Mỹ Lan kêu lên: 

- Bây giờ bàn tay của anh ấy lại nóng! 

Cô sờ lên trán thì một lần nữa hốt hoảng: 

- Trán bây giờ lạnh như bàn tay lúc nãy! 

Trong lúc miệng của Thiện vẫn mấp máy: 

- Anh Đào! Anh.... 

Lúc ấy có một người bước vào, Trung leo lên: 

- Anh này rành chuyện cô Anh Đào lắm! 

Sanh và Tùng đâu lạ gì gia đình Thiện, nên vừa thấy mặt họ Kim Thoa đã lên tiếng: 

- Tụi bay dẫn nó đi đâu mà ra nông nỗi như thế này hả Sanh, Tùng? 

Bảo hỏi Sanh: 

- Anh biết về cô Anh Đào thì nói cho mọi người biết đi chứ! 

Sanh nhìn sang Mỹ Lan rồi nói: 

- Cô ấy còn đẹp hơn cô này nữa! 

Kim Thoa quá sốt ruột: 

- Nhưng nó là đứa nào? 

- Là con gái út ông Hội đồng, chị Thoa quên rồi sao? 

- Con nhỏ chết năm kia hả? 

- Đúng rồi. Chết trẻ nên linh lắm... 

- Nhưng sao lại liên quan tới thằng Thiện? Lúc Thiện đi học Sài Gòn nhiều năm liền về đây đâu có gặp con ấy. Vả lại, có thời gian nhiều năm nó theo mẹ qua sống ở Cần Thơ, vậy sao Thiện biết nó? 

- Thằng Thiện chỉ mới biết con Anh Đào cách đây hơn mấy ngày! 

Bà giáo đang khóc cũng phải ngừng lại, ngẩng lên hỏi: 

- Mày nói gặp là sao? Chẳng lẽ con ấy hiện hồn về. 

Tùng phải nói chen vào: 

- Dạ không phải. Chẳng là thằng Thiện cùng bọn cháu qua cồn Hội đồng chơi, Thiện vô tình nhìn thấy ảnh của con Anh Đào trên mộ bia, rồi chẳng hiểu sao nó lại như vậy.

Kim Thoa là người rất nhạy cảm với chuyện này, cô run giọng nói: 

- Không xong rồi. Thằng Thiện nó bị... 

Cô không dám nói tiếp, nhưng Mỹ Lan đã giục: 

- Chị nói xem, anh Thiện bị sao? 

Sanh là dân quê mùa, nên ăn nói đâu biết giữ ý: 

- Chị nói nó bị ma nhập hả? Mà cũng lạ, nó với con Anh Đào đâu có quan hệ gì...? 

Chợt Tùng kêu lên: 

- Đúng rồi mày ơi, con Anh Đào vốn chỉ thích những người học giỏi như thằng Thiện thôi! 

Mỹ Lan không nhịn được, phải lên tiếng: 

- Thích gì khi người ta đã có... người yêu rồi! 

Bà giáo Nhơn giục Thoa: 

- Mày đi mua liền cho má nải chuối và một con gà, rồi ghé rước ông thầy Tám qua đây cúng cho nó. 

Mỹ Lan nãy giờ đã rất khó chịu khi nghe chuyện Thiện để ý tới một cô gái khác, dù đó là người trong mộ, giờ nghe bà giáo và Thoa sắp cúng tà ma, cô lên tiếng: 

- Theo con thì bác và chị không nên rước thầy bà cúng vái chi cho mất công. Chuyện này có lẽ anh Thiện bị ám ảnh, cộng với bị khí hậu ẩm thấp nơi nghĩa địa làm cho cảm gió thôi, để con cho toa ra chợ mua thuốc về uống ắt khỏi thôi! 

Rồi cô quay sang mấy thanh niên đứng gần đó, nói như cố tình muốn cho họ nghe: 

- Ma quỷ, oan hồn là chuyện xưa rồi, sao có người còn tin cũng lạ! 

Bà giáo Nhơn nghe thì phật ý, nhưng do mới biết Mỹ Lan, nên bà im lặng không nói gì, bà ra dấu cho Bảo bước ra nhà sau, hỏi: 

- Con nhỏ này là thế nào với thằng Thiện? 

- Thì cô ta vừa xưng đó, là bạn gái của Thiện. Cô ta tấn công Thiện, muốn lấy Thiện từ mấy năm trước mà thằng Thiện còn lưỡng lự... 

Bà giáo trề môi: 

- Con tôi muốn cưới hỏi phải có ý kiến của tôi chứ! Đồ con gái... 

Bà định nói nặng, nhưng kịp nghĩ nên dừng lại. Bà nói với Bảo: 

- Cháu tìm cách rủ nó ra nhà bên chơi đi, chỉ cho nó căn phòng còn trống, bảo ở tạm đó, chờ coi bệnh tình thằng Thiện... 

Bà lại ngừng nói vì Mỹ Lan đã bước ra, Cô chủ động nói trước ý của mình: 

- Cháu xin phép bác để đưa anh Thiện lên Sài Gòn. Cháu sẽ bao nguyên một chiếc xe vào tận đây. 

Bà giáo phản đối liền: 

- Không được! Bệnh tà ma này mà đi khác nào giết con tôi. 

Mỹ Lan rất cực đoan: 

- Cháu không thể chiều theo ý bác đâu. Cháu phải... 

Bà giáo không còn nể nang nữa, bà gắt lên: 

- Cô là mẹ nó hay là tôi? 

Lúc này Mỹ Lan mới xuống giọng: 

- Con năn nỉ bác, hãy vì tính mạng của Thiện, bác hãy để cháu đưa anh ấy đi, kẻo không còn kịp nữa. 

Bà giáo vẫn cương quyết: 

- Không bao giờ có chuyện đó! Cô là bạn nó, đã đến đây rồi thì cứ ở đó chơi, cầu mong cho nó mau bình phục là tốt rồi. Mọi việc để tôi lo. 

Biết có nói cách mấy cũng không thuyết phục được bà già. Mỹ Lan tranh thủ nói với Trung ở nhà ngoài: 

- Sao anh không giải thích với bà già, nếu cứ để tin bùa chú thì không sớm thì muộn cũng... 

Vừa khi ấy, bỗng phía sau lưng họ có tiếng chân chạy rất nhanh và một tiếng quát khá quen thuộc: 

- Anh Đào, chờ với! 

Họ quay lại thì thấy Thiện với quần áo xốc xếch đang chạy bay tới! Mỹ Lan chưa kịp có phản ứng gì đã bị Thiện ôm chầm lấy: 

- Anh Đào! 

Mỹ Lan cảm nhận nhiệt độ cơ thể của Thiện lúc ấy bình thường như mọi người, chỉ có sắc mặt thì đờ ra, hai mắt long lên rất khác thường! Cô phải nhẹ giọng gì sát vào tai người yêu: 

- Em là Mỹ Lan nè! Em về tìm anh... 

Nhưng Thiện hầu như không nhận ra, vẫn luôn mồm gọi: 

- Anh Đào, hãy đợi với! 

Rồi anh vùng chạy nhanh ra cửa. Cũng may là Trung đứng gần đó đã chụp lại kịp. Có thêm Mỹ Lan và cả Bảo cũng chạy vào hợp sức mới giữ Thiện lại được. Lúc này Thiện gần như kiệt sức, anh ngả đầu vào vòng tay của Mỹ Lan, da mặt xanh ngắt khiến bà giáo nhìn thấy đã phát hoảng: 

- Thiện ơi, con làm cho má sợ quá? Tỉnh lại đi con. 

Bà giằng Thiện ra khỏi tay Mỹ Lan, vừa gọi liên hồi. Cũng may là sau đó thì Thiện có vẻ tỉnh lại, anh mở mắt nhìn mẹ, hình như nhận ra, nhưng không nói gì. Tuyệt nhiên anh không chút cảm nhận gì khi Mỹ Lan đến gần. Trái lại, mỗi khi Mỹ Lan lên tiếng thì anh lại nhắm nghiền đôi mắt lại, như cố tình ngủ thiếp đi... 

Mỹ Lan nghe đau nhói trong lòng trước thái độ của bà mẹ và cả Thiện nữa. Là thầy thuốc nhưng trước bệnh trạng của Thiện cô cũng có chút gì đó ngờ ngợ... 

- Chị Thoa rước thầy về kìa! 

Mỹ Lan nhìn ra cửa, thấy Thoa đi vào với một ông thầy mà vừa thoạt trông điệu bộ cô đã phát sợ. Biết mình có lên tiếng can thiệp thì trong nhà cũng chẳng ai nghe, mà ở lại chứng kiến cảnh làm bùa phép thì Lan không thể, nên cô đứng lên ra dấu cho Bảo bước ra theo. Cô hỏi Bảo: 

- Anh ngủ ở đâu? 

Bảo chỉ tay vào căn phòng trống mà gia đình dành cho khách: 

- Mẹ Thiện muốn Lan ngủ ở đây. Theo mình thì Lan cũng đừng can thiệp vào việc nhà của họ, tình hình này chắc là Thiện không sao, để mai rồi hẵng hay. 

Mỹ Lan lẳng lặng đi theo Bảo vào phòng được dành cho khách. Tuy không hài lòng lắm, nhưng cũng tạm thư giãn đầu óc. Đến lúc này cô mới thấm mệt. thấy cần một giấc ngủ vô cùng. 

Lúc đầu lắng tai nghe động tĩnh bên ngoài, nhưng chỉ một lát sau thì cơn buồn ngủ đã khiến Lan hầu như không còn nghe thấy gì nữa. Cô tiểu thư chốn thị thành đã đi vào giấc ngủ một cách ngon lành... 

Có lẽ đã khá khuya thì Mỹ Lan choàng tỉnh dậy. Cô nhìn đồng hồ tay và giật mình: 

- 12 giờ rồi sao? 

Thì ra cô nàng đã ngủ một giấc đến hơn 6 giờ liền! Bên ngoài lúc ấy đã im lìm, hình như mọi người cũng đã đi ngủ. 

Thấy một cây đèn dầu ai đó đốt và đặt ở đầu bàn, Mỹ Lan đoán là lúc mình ngủ chắc chị của Thiện đã vào đây. Lại có cả một mâm cơm dọn sẵn, đậy lồng bàn để cạnh ngọn đèn. Bước lại xem  thấy cơm còn hơi nóng, sẵn bụng đói Mỹ Lan định ngồi xuống ăn đại, nhưng kịp nghĩ, cô bước ra cửa và đảo mắt tìm ai đó trong nhà, ít ra cũng nói với họ một tiếng về lý do ngủ quên của mình. 

Nhưng đi thẳng lên nhà trên, trở xuống nhà dưới cũng chẳng thấy một ai. Trong phòng của Thiện đèn còn sáng, nhưng im phăng phắc. Sau khi lưỡng lự một vài giây, Mỹ Lan bước trở về phòng của mình. Và cô khựng lại! 

Trước mặt cô mâm cơm còn nguyên lúc nãy giờ đã hết sạch, giống như ai đó vừa ăn! 

- Ai vậy? 

Vừa tự hỏi, Mỹ Lan vừa nhìn chung quanh, không thấy ai, cô nghĩ tới con chó hay mèo gì đó nhân lúc cô đi ra ngoài đã ăn vụng. Tuy nhiên, khi nhìn kỹ lại thì cách ăn là của con người chớ không phải con vật. Đũa, chén không hề xô lệch và phần thức ăn thừa đã được tém gọn gàng chớ không vung vãi như chó mèo ăn! 

Dẫu chưa từng biết sợ chuyện ma quỷ, nhưng trước hiện tượng kỳ lạ này tự dưng Mỹ Lan bắt rùng mình! Cô ngồi thừ người ra một lúc rồi đành để bụng đói, trở lại giường tiếp tục ngủ. Vừa đặt mình nằm xuống, bàn tay trái của Mỹ Lan đã chạm vào một người nằm sẵn trên giường! 

Trong bóng tối không nhìn thấy rõ, nhưng qua cảm nhận Lan biết chắc người nằm đó là một phụ nữ! Bởi làn da mát mịn và quần áo mặc của người ấy là loại lụa mỏng, láng. 

Có muốn kêu lên thì lúc ấy Lan cũng không làm được Mà người nọ cũng không nói gì, từ từ siết chặt lấy tay của Mỹ Lan và nhẹ người quay sang đưa tay còn lại đặt lên miệng Lan, như muốn ra lệnh không được kêu la! 

Rồi chậm rãi hơn, người ấy bật ngồi dậy và nhẹ nhàng cởi bỏ y phục của Mỹ Lan! 

Trong đời, có lẽ đây là giây phút mà Mỹ Lan kinh hoàng nhất, nhưng cô không làm sao phản ứng được gì bởi tay chân và miệng hầu như bị tê liệt. 

Chỉ một lúc sau thì toàn thân Mỹ Lan không còn một mảnh vải, cô run rẩy chờ cơn ác mộng ập tới! Tuy nhiên xem ra người nọ không hề muốn xâm phạm tới Lan, mà lại nhẹ nhàng bước khỏi giường. 

Khoảng hơn năm phút sau thì Mỹ Lan mới cử động được, cô thử kêu lên: 

- Bớ... 

Thì mới biết là mình đã hoàn toàn thoát khỏi trạng thái lúc nãy. Cô định kêu rõ hơn để cầu cứu, nhưng chợt nhớ là mình còn đang tênh hênh nên vội sờ bên cạnh để tìm y phục. 

- Trời ơi! 

Lan kêu khẽ với sự kinh ngạc. Bởi quần áo bị cởi ra của cô đã không còn ở đó. 

Theo bản năng, Mỹ Lan cố sức tìm kiếm, nhưng đúng là con người lúc nãy đã cố tình lấy đi hết quần áo, mà lúc này dù cho Lan có muốn lấy quần áo khác để mặc cũng không có, bởi lúc chiều khi vào phòng vội, cô chưa kịp lấy giỏ quần áo để ở phòng khách! 

Nhìn ra bên ngoài thấy trời bắt đầu rạng sáng, Mỹ Lan càng run hơn, cô quơ vội chiếc mền bên cạnh quấn vào người rồi thu hết can đảm la lên: 

- Bảo ơi. Trung ơi, giúp mình với! 

Phòng của hai người ở gần bên, nên chỉ gọi lần thứ hai là đã nghe tiếng chân chạy sang. Tiếng của Trung: 

- Gì vậy Lan? 

- Mình... mình... 

Lại có tiếng của Bảo: 

- Lan, sao lại.. 

Lúc ấy Mỹ Lan nghe rõ bên ngoài là cuộc đối thoại giữa Bảo và Trung: 

- Mày cầm quần áo của ai vậy? 

Câu hỏi của Trung và Bảo đáp khá lúng túng

 Là... là của... Mỹ Lan. 

- Sao mày giữ quần áo của cô ấy? Bộ đồ này tao thấy cô ấy mặc lúc tới đây mà? 

Bảo lại càng lúng túng hơn: 

- Tao... tao thấy nó... ở trong phòng. 

Trung la lớn: 

- Mày với Mỹ Lan! Thật vậy sao Bảo? 

Bảo gần như líu lưỡi lại: 

- Bậy... bậy nè! Tao... tao chỉ... 

Vừa lúc ấy, có cả tiếng của Kim Thoa: 

- Chuyện gì ồn ào vậy hai cậu? 

Bảo nhanh trí hơn, anh chàng gọi nhanh vào phòng: 

- Bị sao vậy Lan? 

Mỹ Lan cũng ứng phó khá nhạy: 

- Mình bị... trúng gió! Làm ơn lấy cái giỏ mình để ở ngoài phòng khách đưa vào đây giùm! 

Trung chạy đi rất nhanh, vừa đưa mắt ra hiệu cho Bảo. Anh chàng bị hàm oan này hiểu ý nên vội ném bộ đồ trên tay vào phòng, vừa nói: 

- Quần áo đó, còn cái giỏ thì chờ thằng Trung một chút! 

Ngay lúc đó, có giọng hớt hải của Trung: 

- Đâu có thấy giỏ nào đâu? 

Bên trong Mỹ Lan đã mặc lại đồ, cô nói vọng ra: 

- Em để ở góc phòng khách, chỗ gần cái bàn lớn đó! Không thấy! 

Mỹ Lan bước ra nét mặt vẫn còn sợ hãi nhưng trước mặt Kim Thoa cô phải làm ra vẻ tỉnh táo: 

- Để em đi lấy. 

Đi ngang qua chỗ Kim Thoa đứng, Lan lễ phép nói: 

- Em cám ơn chị về mâm cơm tối qua. 

Kim Thoa ngạc nhiên: 

- Mâm cơm gì? Chị thức chờ em dậy để dọn cơm cho ăn mà thấy em vẫn ngủ say rồi nên chị cũng ngủ quên luôn. 

Mỹ Lan khựng lại trố mắt nhìn, vừa lẩm bẩm: 

- Vậy thì ai đã... 

Cô nghĩ có thể là bà mẹ của Thiện hoặc người làm trong nhà, nhưng vừa khi ấy Kim Thoa lại nói rõ: 

- Má chị bị bệnh nằm liệt từ chiều qua, còn đứa em bà con thì đã về quê từ mấy hôm rồi, nên nhà không có ai cả... 

Mỹ Lan muốn thuật lại chuyện đêm qua nhưng kịp nghĩ lại nên thôi, lẳng lặng đi tìm giỏ đồ của mình. Tuy nhiên, chỉ một lúc sau cô đã chạy trở lại, hốt hoảng: 

- Cái giỏ đồ của tôi... 

Kim Thoa lên tiếng ngay:- Sao mất được? Nhà này không có ai khác ngoài chúng tôi nên không thể có chuyện mất đồ đạc trong nhà! Cô xem lại đi. 

Thoa có vẻ giận dỗi, cô quay bước bỏ đi khiến cho Mỹ Lan không kịp đính chính lời nói không khéo của mình. Nhưng cô vẫn quay sang Bảo và Trung, hỏi: 

- Hai anh có thấy giỏ đồ của em không? 

Trung chỉ sang Bảo: 

- Nó chỉ có giữ mỗi bộ đồ của em mặc hôm qua, có lẽ lúc em qua phòng nó... 

Bảo lao tới bụm ngay miệng của Trung lại: 

- Đừng có nói bậy? Tao với Mỹ Lan đâu có. 

Mỹ Lan nhớ lại bộ đồ lúc nãy, liền hỏi: 

- Sao anh có được bộ đồ này? Em bị mất nó bởi... 

- Anh cũng không biết, lúc ngủ dậy đã thấy nó ở đầu giường. Anh tưởng em... 

Mỹ Lan ngượng đỏ mặt: 

- Em làm sao dám làm chuyện ấy! Vả lại, anh và anh Trung ngủ chung mà! 

Trung nói nghiêm túc: 

- Nãy giờ đùa vậy thôi, mình cũng đang tự hỏi sao bộ đồ của Lan lại ở bên phòng của bọn mình. Việc này ắt có điều gì đó. 

Định giấu luôn chuyện xảy ra đêm qua, nhưng nghe Trung hỏi vậy, Mỹ Lan phải kể lại đầu đuôi. Kể xong, cô hỏi: 

- Phải chăng đó là ma? 

Bảo nhớ lại chuyện mình bị bóng đè hôm ngủ ngoài nghĩa địa, liền nói: 

- Giống y như mình bữa đó! Cũng là con ma nữ... 

Trung có tính hay bông đùa nên pha trò: 

- Thằng Bảo là nam thì thấy bóng ma nữ dè, còn Mỹ Lan thì đáng lý ra phải là ma nam chứ! 

- Em cảm nhận rất rõ, đó là một cô gái. Tuy không thấy mặt, nhưng em có thể tưởng tượng rằng đó là một người rất đẹp, ăn mặc sang trọng nữa... 

Tự dưng Bảo buột miệng: 

- Anh Đào! 

Mỹ Lan nghe lạnh sống lưng: 

- Cô ấy linh đến như vậy sao? 

Bảo tiết lộ điều mà từ hôm đó tới nay chưa nói với ai: 

- Đêm hôm đó, khi từ nghĩa địa về mình còn thấy cô ấy một lần nữa! Cô ta đòi mình phải làm rể phụ trong lễ cưới của cô ta! 

Mỹ Lan nghe rung động tinh thần: 

- Cưới ai? 

Bảo lắc đầu: 

Cô ấy không nói lễ cưới ai, nhưng sao mình có cảm giác như là... 

- Bảo bỏ lửng câu nói càng làm cho Mỹ Lan tò mò thêm: 

- Anh nói xem, ai vậy? 

 Mình không dám chắc, nhưng người đó giống như Thiện! 

Tiếng kêu của Mỹ Lan cũng vừa lúc từ phòng bên kia có một tiếng thét thật to: 

- Anh Đào! 

Tiếp theo là giọng thảng thốt của bà giáo Nhơn: 

- Thiện, má đây con! Đừng làm má sợ. 

Khi Mỹ Lan và mấy người bạn chạy sang thì ngạc nhiên vô cùng khi thấy Thiện đang ôm một bộ áo cưới trong lòng. Anh nói trong niềm hoan lạc: 

- Tối nay là ngày con cưới vợ, sao má chưa sửa soạn nhà cửa cho đẹp? Phải kết hoa, giăng đèn chớ! 

Mỹ Lan kêu lên: 

- Thiện! Em đây mà... 

Nhưng Thiện chừng như không nhận ra, anh nói theo ý của mình: 

- Cô và anh bạn này là phụ dâu, phụ rể. Phải mặc quần áo đẹp nhé! 

Rồi anh lại ôm bộ áo cưới và hát nghêu ngao bài tình ca mà trong các lễ cưới người ta hay hát. Bảo đưa mắt nhìn Mỹ Lan, ái ngại: 

- Nó nói giống như trong giấc mơ mà mình thấy. Cũng chiếc áo cưới này. 

Bà giáo ngạc nhiên hỏi: 

- Con mơ thấy gì? 

- Dạ, thấy Anh Đào! 

Bà giáo thất thần: 

- Lại con Anh Đào đó nữa! Vậy mà ông thầy Tám nói là đã trục được nó đi rồi! 

Bà đang nói thì con Luyến, đứa bé thường bưng bánh bông lan đi bán dạo quanh xóm, nó từ ngoài cửa chạy vào và la lớn: 

- Ông thầy Tám bị hộc máu chết rồi bà giáo ơi! 

Mọi người sững sờ, riêng Kim Thoa thì chạy thẳng ra cửa. Lát sau cô về và thất thần nói: 

- Ông thầy Tám chết chật rồi. Ông ấy từ nhà mình về thì bị sốt cao, có lúc lạnh toàn thân, nằm ngủ từ tối hôm qua không dậy, lúc đó người nhà vào coi thì thấy ông đã chết trong vũng máu. Hộc máu tươi ra một đống! 

Bảo là người nhạy cảm với câu chuyện vừa nghe hơn ai hết, anh lẩm bẩm: 

- Lại là Anh Đào... 

Rồi như con thú bị thương, Bảo rút vào một góc ngồi im, vừa run rẩy... 

Trong khi đó, Thiện vẫn nghêu ngao hát và hầu như chẳng chú ý đến ai chung quanh. Mỹ Lan gần muốn phát khóc trước cảnh đó. Cô mím chặt môi, đứng lặng người đi một lúc lâu, rồi thất thểu trở về phòng của mình. 

Nhưng vừa bước vào phòng thì đã phải khựng lại và rụng rời tay chân. Trước mắt cô, ở giữa phòng là một người phụ nữ toàn thân nguyên vẹn, chỉ có cái mặt là trơ xương. Một chiếc đầu lâu trên thân người! 

Như thân cây bị đốn ngã. Mỹ Lan ngã sấp ngay dưới chân bóng ma...

° ° °

Rầu rĩ chuyện con trai lâm vào trạng thái nửa mê nửa tỉnh nên bà giáo Nhơn năng đi chùa. Ngoài mục đích cầu nguyện cho bệnh trạng của con, bà còn van vái vong hồn của Anh Đào, mong cô đừng quấy phá... 

Ngôi chùa Thiện An có vị hoà thượng Chơn Tánh là người lâu nay bà giáo rất sùng bái. Nhân việc này, bà tới viếng và trình bày với ông mọi chuyện đang xảy ra trong nhà mình. 

Nghe xong, ông chau mày một lúc rồi gọi chú tiểu vào trai phòng lấy ra một chiếc hộp gỗ nhỏ. Mở hộp ra, ông lấy đưa cho bà giáo xem một xâu chuỗi hạt huyền, vừa bảo: 

- Đây là vật mà người đem ký gửi cho bần tăng đã nói rằng của chính con gái bà ấy. Tôi thấy xâu chuỗi đẹp nên hỏi bà ấy mua ở đâu, thì bà cho biết là không hề mua, mà chính con gái bà trước khi chết đã nhặt được nó trong một chuyến đi chơi. Xâu chuỗi đen tuyền, đúng là bằng hạt huyền nguyên chất, nhưng càng quý hơn là trên mỗi hạt đều nổi lên chữ Thiện rõ như cầm bút viết. Bần đạo đã nhìn thật kỹ, chữ Thiện này không phải do bàn tay con người tạo nên. Nó tự nhiên mà có! 

Bà giáo nhìn kỹ và dù không biết chữ Hán, nhưng cũng thấy được trên mỗi hạt huyền đều hiện lên một chữ giống nhau, khi ẩn khi hiện. Bà giật mình nói: 

- Sao nó giống với chỗ mỏ ác của thằng con nhà này, lúc nó vừa sinh ra thì ở mỏ ác cũng nổi lên một chữ giống như vậy. Ba nó thấy vậy nên đặt cho nó tên là Thiện, ổng nói tên ấy trùng với chữ trên mỏ ác! 

Sư Chơn Tánh cũng ngạc nhiên: 

- Sao lại có chuyện trùng hợp lạ kỳ như thế này? 

Người đem gửi xâu chuỗi này cũng kể chuyện gần giống như vậy. Bà ấy bảo rằng trên mỏ ác con gái bà lúc mới sinh ra cũng có một chữ Thiện như thế! 

Bà giáo chưa thể tin có chuyện trùng hợp như thế, nên hỏi lại: 

- Người đem gửi xâu chuỗi là ai vậy, thưa thầy? 

Nhà sư không giấu: 

- Là bà Hội đồng ở làng mình. 

Bà giáo kinh hãi kêu lên: 

- Con gái đã chết của bà là Anh Đào! 

- Thì ra bà cũng biết mẹ con họ. Tội nghiệp, cô con gái còn trẻ quá mà đã yểu mạng. Nhưng có chuyện này. Ông lấy ra một quyển sách cũ, lật vài trang rồi ngẩng lên bảo: 

- Theo sách thì trên đời này nếu hai người có cùng đặc điểm giống nhau thì sẽ không cùng gần nhau được. Cũng may giữa con trai bà và cô gái cùng làng này không có quan hệ gì với nhau, nên... 

Vừa nói tới đó, ông chợt nhớ ra, nên vội bảo: 

- Mà không phải, giữa họ có dính tới nhau đấy chứ? Theo lời bà kể thì hiện cô Anh Đào và cậu con bà gặp nhau... 

Ông suy nghĩ một lúc rồi nói tiếp: 

- Theo sách thần toán thì nếu một cặp giống đặc điểm với nhau mà một trong họ chết thì mọi việc coi như đã được hoá giải. Ở đây người nữ đã thác rồi... 

Bà giáo thở dài: 

- Vậy mà vong hồn của con nhỏ đang ám thằng con nhà này. Thầy xem có cách nào chỉ giúp con với. 

Sư Chơn Tánh bộc bạch: 

- Người tu hành không tin tà ma, cũng không đối đầu với chúng. Nhưng trong chuyện này, do tình cờ bần tăng được ký thác xâu chuỗi có liên quan tới vong linh người nữ tên Anh Đào, cho nên bần tăng cứ tạm gửi cho bà xâu chuỗi. Bà thử đem xâu chuỗi này về, đưa cho cậu nhà giữ trong mình coi có tác dụng gì không? 

Bà giáo phấn khởi hẳn lên: 

- Xin tạ ơn thầy, ngàn lần tạ ơn thầy! 

Bà lấy xâu chuỗi và bọc nó trong chiếc khăn đội đầu một cách cẩn thận, chẳng khác gì giữ một báu vật. Sư Chơn Tánh còn dặn: 

- Thầy cũng không dám chắc có kết quả gì, nhưng sau khi thử để cậu nhà giữ trong ba hôm, thì đem lên đây trả lại cho ta. 

- Dạ, con xin hứa! 

Bà rời khỏi chùa một đoạn thì chợt có người gọi phía sau: 

- Bác ơi! 

Quay lại thì bà giáo vô cùng ngạc nhiên khi thấy Mỹ Lan với gương mặt tiều tuỵ, thất thểu bước một mình. 

- Cháu đi đâu vậy? 

Lan bỗng khóc oà: 

- Con khổ quá bác ơi. Anh Thiện vừa rồi đuổi con đi, anh ấy nói con không thể ở trong nhà được, bởi tối nay anh ấy cưới vợ! 

Vẫn không ưa cô gái này, tuy nhiên khi thấy tình cảnh Mỹ Lan như vậy, bà giáo cũng phải an ủi: 

- Cháu cứ về với bác, mọi việc rồi để bác lo. 

Mỹ Lan lắc đầu: 

- Cảm ơn bác. Cháu muốn vào chùa một chút, bác cứ về trước. 

Với xâu chuỗi hạt huyền trong tay, bà giáo cũng không không muốn giữ Lan lại, bà bước đi nhanh, bỏ lại cô gái ở đó. Mỹ Lan lững thững bước vào chùa. 

Đang đi, bỗng có ai đó nắm tay Lan kéo lại. Bực mình, vừa định lên tiếng thì chợt một giọng nói vừa đủ cho cô nghe: 

- Cô đang "dơ mình" thì làm sao vào chùa được! 

Mỹ Lan giật mình khi bị nói đúng tình trạng cơ thể mình, cô quay lại nhìn thì suýt kêu thét lên, bởi đang đứng trước mặt cô lúc ấy là... cô gái với cái đầu lâu hôm trước! 

- Cô... cô... 

Hôm đó ở trong phòng khi vừa nhìn thấy con người này, Mỹ Lan đã ngất xỉu. Hôm nay có lẽ do đã gặp một lần, nên Lan chỉ run rẩy, định bước lùi lại, thì đã nghe một giọng nói tuy nhẹ nhàng, nhưng hàm ý như ra lệnh: 

- Bước ra góc sân kia vắng vẻ, dễ nói chuyện hơn. 

Như bị thôi miên, Mỹ Lan bước theo. Cô gái kia đi nhẹ nhàng, nhưng lại bước rất nhanh. Dẫu cố gắng, nhưng Lan không tài nào theo kịp. Khi bước tới cuối sân chùa phía sau, thì đã thấy cô nàng nọ ngồi sẵn trên một ghế đá, quay lưng lại như chờ đợi. 

Bước tới sát bên, nhưng Mỹ Lan không dám ngồi xuống, phải đợi nhắc: 

- Ngồi xuống đi! 

Mỹ Lan vừa ngồi xuống thì bất thần người ấy quay lại Lần này Mỹ Lan không sửng sốt nữa, mà đúng hơn là sững sờ trước gương mặt đẹp như tranh vẽ của cô ta! 

- Cô... cô... 

Cô gái cười rất tươi: 

- Sao cô Mỹ Lan có vẻ ngạc nhiên vậy? Vẫn là tôi đây thôi. Cô có muốn biết tên tôi không? Tôi là... 

Chẳng hiểu ai xúi giục mà Mỹ Lan đã buột miệng: 

- Anh Đào! 

Một tiếng cười trong trẻo phát ra từ đôi môi Anh Đào: 

- Cô khá thông minh. Bởi vậy sự quan tâm của tôi với cô không phải là chuyện thừa. 

Mỹ Lan muốn nhìn thẳng vào mặt người đối diện, nhưng mỗi khi liếc mắt nhìn thì cô có cảm giác như ánh mắt ấy đang muốn nuốt chửng mình, bởi vậy cô vừa cúi mặt vừa nói: 

- Vừa rồi cô... 

Ý Mỹ Lan muốn nhắc tới gương mặt ghê sợ lúc nãy, nhưng chưa kịp nói thì đã bị chặn ngang: 

- Cô muốn tôi với gương mặt quỷ ấy lắm sao? Tôi vốn là người như thế này và bây giờ tôi vãn như vậy, ngoại trừ... 

Nàng vừa nói vừa đứng lên, và bất thần vung tay lên cao. Khi hạ tay xuống thì nàng ta vụt biến mất! 

Mỹ Lan rung động thật sự, cô lắp bắp: 

- Tôi... tôi... 

Lần đầu tiên biết chắc mình đang gặp ma, nên phải mất mấy chục giây sau cô mới hoàn hồn. Tuy nhiên, phải một lúc lâu sau Mỹ Lan mới có thể đứng dậy và lảo đảo bước đi. 

Chợt có ai đó nói một cách vô tình ngay phía sau: 

- Mới rồi tôi nhìn thấy đứa con gái nào ngồi ở băng đá kia giống hệt như con Anh Đào con ông Hội đồng! 

Một người khác nói thêm: 

- Con nhỏ chết trẻ, lại bất đắc kỳ tử nên linh lắm, nghe nói nó cứ hiện hồn về hoài. Mày lạng quạng mà gặp phải nó thì có mà toi mạng! 

Hai người nọ đi rồi mà Mỹ Lan vẫn còn bàng hoàng. Cô nhìn lại cánh tay mình, nơi cô vừa bị Anh Đào nắm, dường như cảm giác lạnh và tê rần đang lan ra... Nỗi sợ hãi càng lúc càng lớn, cuối cùng thay vì trở lại nhà của Thiện, Mỹ Lan quyết định đi luôn ra bến xe đò. Cách tốt nhất lúc này đối với Lan là phải rời khỏi chốn này. Mất Thiện dẫu đau lòng, nhưng mạng sống của mình, Mỹ Lannghĩ, không thể để mất trong tay một hồn ma được! 

Mỹ Lan bước lên xe đò lúc ấy là hai giờ chiều...

° ° °

Chiếc xe nhà ngừng ngay cửa khiến cho bà giáo ngạc nhiên nhìn ra. Do mắc kém nên chưa nhận ra ai, bà bảo Kim Thoa: 

- Con ra coi ai vậy? 

Thoa vừa bước ra đã quay trở vào liền, giọng hớt hải: 

- Bà Hội đồng má ơi! 

Từ nào đến giờ tuy là ở chung làng, nhà cũng không cách nhau xa lắm, nhưng bà giáo Nhơn chưa một lần gặp gỡ với con người mang tiếng là giàu có và quyền uy nhất vùng này. Bởi vậy nghe bà ta ghé lại nhà mình thì bà giáo ngạc nhiên, chưa biết phải làm sao. Vừa khi Kim Thoa nhắc: 

- Bà ấy là má con Anh Đào đó! 

Chi tiết này làm bà giáo nhớ lại chuyện thực tại của con trai mình, bà vội đứng lên. Nhưng bà chưa kịp ra cửa đón khách, thì khách đã bước vào phòng ngoài rồi. 

Chính cô con gái lớn bà Hội đồng là Vân Anh dìu mẹ mình đi. Thay vì thái độ hách dịch như xưa kia nhưng bây giờ bà Hội đồng rất dịu dàng, bà lên tiếng: 

- Tôi muốn gặp bà giáo Nhơn. 

Bà giáo mau mắn: 

- Dạ, tôi là vợ giáo Nhơn đây. 

Bà Hội đồng chụp ngay tay chủ nhà và siết chặt như người thân lâu năm mới gặp lại, bà ríu rít: 

- May mắn cho tôi. Cứ tưởng không gặp được bà! 

Rồi không đợi chủ nhà mời, bà đã ngồi ngay xuống ghế trường kỷ, dúi nhanh vào tay bà giáo một gói bọc nhung đỏ, vừa nói nhanh: 

- Bà cứ giữ lấy, coi như đây là của hồi môn tôi cho tụi nó làm ăn! 

Bà giáo ngơ ngác: 

- Chuyện gì vậy bà Hội đồng? 

Kim Thoa phải bước tới giúp mẹ mình mở bọc nhung ra, cả hai mẹ con đều sững sờ trước nhiều món nữ trang sáng loá! 

- Cái... cái này... 

Trong lúc bà giáo lúng túng thì bà Hội đồng đã bình tĩnh nói: 

- Con gái tôi nó bắt phải đem qua đây cho bằng được. Nói bảo rằng nhà chồng nó không có sẵn, mà đám cưới thì phải có nữ trang để mẹ chồng trao cho cô dâu trong lễ lạy xuất giá. Đây là chút thành ý của gia đình chúng tôi, cũng là ý nguyện của con gái tôi nữa, xin chị đừng từ hỏi. Bởi nếu không... 

Vân Anh bây giờ mới lên tiếng: 

- Suốt đêm qua, con Anh Đào hiện hồn về cứ đòi má tôi phải đi qua đây ngay, má tôi bảo để sáng tính lại thì nó quậy tưng bừng, làm cả nhà không ai ngủ nghê gì được! Con nhỏ này ngang bướng, nó mà muốn chuyện gì thì đố ai cản được. Bởi vậy, bác và chị đây nên làm theo ý nó. 

Bà Hội đồng nói thêm: 

- Vong của nó về bảo rằng nó có duyên với thằng Thiện nhà này, duyên tiền kiếp chứ không phải mới đây, nên bằng giá nào chúng cũng phải lấy nhau. 

Bà giáo ngập ngừng: 

- Nhưng mà... tụi nó làm sao ăn ở với nhau được? 

Vân Anh quả quyết: 

- Anh Đào đoan chắc là nếu chúng ta cử hành hôn lễ cho đúng với nghi thức. thì nhất định hai đứa nó sẽ ăn đời ở kiếp với nhau được! 

Kim Thoa nói nhỏ bên tai mẹ: 

- Thì cũng giống như thằng Thiện, nó cũng nói vậy... 

Bà giáo dịu giọng: 

- Tôi cũng đâu biết làm sao khác... 

Bà Hội đồng mừng rỡ: 

- Như vậy được rồi! Chúng ta tiến hành hôn lễ cho chúng nó ngay đi. Chính con Anh Đào chọn ngày, tối hôm nay là lễ đưa dâu... 

Kim Thoa buột miệng: 

- Sao được! Ai lại rước dâu vào ban đêm? 

Vân Anh giải thích: 

- Nó là hồn ma thì làm sao đi ban ngày được. Vả lại hôm nay là ngày giờ tốt, con Anh Đào bảo ở cõi âm chuyện ngày giờ là quan trọng lắm, không thể làm khác được. 

- Đón dâu ngay tối nay được chứ sao không, má. 

Câu nói bất ngờ khiến mọi người quay lại. Thiện bước ra với chiếc áo cưới trong tay. Trông anh tỉnh táo hơn mấy ngày qua. Bà Hội đồng vừa trông thấy đã reo lên: 

- Con ơi, giúp má với. 

Thiện hầu như đã trở lại bình thường, anh nhìn mẹ và nói: 

- Đây là duyên nợ của tụi con má à, má nên làm theo ý má vợ con. Đó cũng là ý của Anh Đào... 

Thấy con mình đã bình thường, bà giáo mừng lắm, nhưng còn rất khó xử với chuyện cưới xin, bà nhìn sang con gái như nhờ sự góp ý thì Kim Thoa lại gật đầu: 

- Cứ làm thế đi má. 

Thiện đưa lại cho bà Hội đồng cái hộp gỗ đựng xâu chuỗi huyền: 

- Con tạm giữ vật này, gởi trả lại cho má, để má đưa cho Anh Đào. Cũng chính nhờ nó mà con trở lại bình thường. Con cảm ơn má, cảm ơn Anh Đào. 

Kim Thoa cũng mừng khôn xiết: 

- Thằng Thiện đâu còn gì phải lo nữa má! Hay là... 

Hiểu ý chị mình, chính Thiện nói liền: 

- Với Anh Đào thì một là một, không cãi lời cô ấy được đâu. Mà tại sao lại làm khác, khi con và cô ấy có duyên nợ với nhau. 

Hai mẹ con bà giáo im lặng. Trong lúc bà Hội đồng lại giục: 

- Không còn thì giờ nữa đâu, bây giờ tôi phải trở về lo chuyện hôn lễ. 

Bà giáo vẫn còn lúng túng: 

- Nhưng... nhà cửa tôi như vậy, làm sao đây? 

Thiện trấn an: 

- Đâu phải đám cưới bình thường dâu mà má phải lo. Cứ để con. 

Anh đứng lên đi về phía góc nhà, rồi xách tới một chiếc vali mà vừa nhìn thấy Kim Thoa đã reo lên: 

- Vali quần áo của con Mỹ Lan, nó bị mất... 

Thiện mở vali ra trước sự kinh ngạc của mọi người. Trong đó chứa một bộ áo dài khăn đóng của nam và một bộ áo gối thêu rồng phượng bằng lụa rất đẹp! 

Vân Anh là người lên tiếng đầu tiên: 

- Hôm qua mấy thứ này còn bên nhà, ai đem qua đây hồi nào vậy? 

Rồi cô kể: 

- Chính bởi những vật này mà ba năm trước con Anh Đào tự tử! Nó phản đối cuộc hôn nhân do ba má tôi ép nó. Khi nó chết rồi, tôi tiếc của nên xếp mấy thứ này vào tủ cất, hôm nay tự nhiên thấy nó xuất hiện trên giường Anh Đào, rồi bây giờ lại ở đây. 

Thiện nói một cách tự nhiên: 

- Mọi vật đều có chủ, mà phải đúng là chủ nó thì mới hưởng được lâu bền. Cái này là dành cho em. 

Anh ướm thử bộ đồ và reo lên: 

- Đồ này sắm là để cho con đây chứ! 

Nhìn con mình trong bộ đồ lễ, bà giáo xúc động nói: 

- Con tôi! 

Bộ đồ vừa vặn đến kinh ngạc! Đến Vân Anh cũng phải kêu lên: 

- Như đo cắt cho cậu Thiện vậy! 

Kim Thoa thấy bên dưới bộ đồ cưới còn có vài thứ nữa, nhìn kỹ cô kêu lên mà quên sự có mặt của hai người khách: 

- Quần áo của Mỹ Lan! 

Quả đúng như vậy. Đây rõ ràng là vali của Mỹ Lan bị mất hôm qua. 

- Chị Hai giúp em đem cất vali này vào phòng. 

Nhớ chuyện mình giận Mỹ Lan về chuyện mất chiếc vali này, Kim Thoa hơi hối hận. Lúc này cô mới chợt nhớ ra là Mỹ Lan đã không có ở nhà từ trưa hôm qua đến giờ. Cô gọi Bảo và Trung hỏi: 

- Mấy đứa có thấy Mỹ Lan đâu không? 

Bảo đưa ra mảnh giấy nhỏ: 

- Lan về Sài Gòn rồi. Giấy này em cũng không phải nhận trực tiếp từ cô ấy, mà do thằng Sanh bạn của Thiện đưa lại. 

Thoa lẩm bẩm: 

- Cũng tại chị... 

Trong đầu Thoa đang hiện lên một hình ảnh rắc rối mới. Chuyện tình cảm của Thiện và Mỹ Lan sẽ ra sao đây khi Thiện làm đám cưới, mặc dù là đám cưới với... hồn ma. Xem ra Mỹ Lan yêu Thiện thật lòng và chắc bây giờ cô ta đau khổ lắm... 

Trung chép miệng: 

- Yêu đương làm gì cho rắc rối! 

Bảo chống nạnh nhìn bạn: 

- Để rồi coi. 

Rồi anh ta hỏi khẽ Kim Thoa: 

- Bộ để cho thằng Thiện lấy... hồn ma thật hả chị? 

Thoa nhẹ thở dài: 

- Chứ biết sao bây giờ. Hai đứa không thấy sao, nếu không cho nó cưới thì bệnh tình thằng Thiện biết chữa thế nào đây? 

Bảo rùng mình: 

- Chắc em không dám ở lại dự lễ cưới này quá! 

Trung trừng mắt nhìn bạn: 

- Bạn bè vậy đó hả? 

- Ngoài ra còn Mỹ Lan nữa... 

Ý Bảo muốn nói rằng dẫu sao giữa họ và Mỹ Lan là bạn lâu năm, giờ đây chẳng lẽ đứng nhìn bạn mình phản bội? 

Hiểu ý, nên Kim Thoa nhẹ giọng bảo: 

- Hai đứa cũng không nhất thiết phải ở lại... 

Tuy nhiên Trung đã quyết định: 

- Bọn này sẽ ở lại. Và cũng chính bọn này sẽ về giải thích lại cho Lan hiểu. 

Lúc này đã xế chiều. Mẹ con bà Hội đồng cũng đã lên xe về. Còn lại toàn người nhà, bà giáo mới lo lắng hỏi Thiện: 

- Con chấp nhận lấy con Anh Đào, con không nhớ nó là...? 

Thiện hào hứng: 

- Con không thấy có gì trở ngại cả! Mấy ngày qua trong cơn mê con đã biết thế nào là sống với một người cõi âm, nên con có cảm giác như giữa chúng con không có gì khác biệt. Vả lại, Anh Đào nói với con rằng cô ấy sẽ dành cho con một sự ngạc nhiên lớn. Con tin cô ấy. 

Bà Hội đồng chỉ biết lắc đầu, thở dài...

° ° °

Chiếc xe hơi quen thuộc của bà Hội đang đi trước, theo sau là hai chiếc nữa. Họ lặng lẽ ngừng ngay trước cổng nhà. Trong này, bà giáo Nhơn cũng đã chuẩn bị sẵn, nên giục Kim Thoa: 

- Đưa má ra ngoài đón người ta! 

Vừa bước ra tới cửa, mẹ con bà giáo đã sững sờ đứng khựng lại! Trước mặt họ là bà Hội đồng đi cùng cô con gái lớn và bốn năm người lớn tuổi nữa, có lẽ là trong thân tộc. Đặc biệt hơn là... có cả cô dâu đi kèm! 

Kim Thoa bắt đầu run: 

- Sao... sao hồn ma mà cũng... cũng hiện hình giữa ban ngày được? 

Bà giáo cũng không hơn gì, giọng bà run còn hơn con gái: 

- Vịn giùm má, má thấy chóng mặt... 

Nhóm người nhà bà Hội đồng bước thẳng vào nhà một cách rất tự nhiên. Vân Anh là người đại diện cho nhà gái, lên tiếng: 

- Thưa bác giáo, giữ đúng lời giao ước, nay giờ lành, ngày lành tháng tốt, má con và bà con họ nhà gái, xin đưa dâu về nhà chồng. Đúng ra lẽ này phải khác đi, nhưng bác giáo thông cảm cho, hoàn cảnh không cho phép, nên tạm cử hành như thế này. Mời chú rể ra đón cô dâu vào nhà để lạy gia tiên luôn! 

Thiện từ trong bước ra, anh hơi khựng lại một chút khi nhìn thấy cô dâu đang trùm kín mặt. Rồi anh cũng tiến tới cúi chào nhà gái, xong đưa tay nắm lấy bàn tay cô dâu. Họ sóng đôi bước vào nhà trong. Tuy nhà không trang hoàng gì, nhưng do mới sơn phết hồi Tết, tường còn mới, lại được tăng cường đốt mấy ngọn đèn manchon nên cũng rực rỡ, sáng choang. 

Trước khi bắt đầu lạy bàn thờ, một người trong thân tộc nhà gái nhắc: 

- Cô dâu phải giở khăn trùm ra rồi hãy lạy! 

Chiếc khăn được chính Thiện giở ra từ từ... Và anh sững sờ khi gương mặt cô dâu hiện ra! Đó là... Mỹ Lan? 

- Hả! 

Thiện hơi lùi lại nửa bước, nhưng liền lúc đó anh nghe một giọng nói thật khẽ, chỉ đủ cho mình anh nghe: 

- Bình tĩnh. Cứ làm như những gì em đã dặn! 

Giọng nói không phải là của Mỹ Lan! Giọng này Thiện đã nghe quen trong suốt mấy ngày hôn mê... Đó là giọng của Anh Đào! 

Buổi lễ gia tiên diễn ra êm thấm trước con mắt kinh ngạc của mẹ con bà giáo và cả hai người bạn của Thiện đứng ngoài cửa! Bảo nói khẽ với Trung: 

- Tao không thể hiểu nổi... 

Trung cũng lắc đầu: 

- Để lát nữa gặp Mỹ Lan tao hỏi xem. 

Khi cuộc lễ chấm dứt thì Thiện xin phép hai bà mẹ được đưa vợ vào phòng riêng. Vừa vào tới trong, anh nhận được một câu nói rót vào tai: 

- Ban ngày anh sẽ sống với em bằng gương mặt này, còn ban đêm thì em sẽ là Anh Đào trọn vẹn! 

Trong lúc quyện chặt lấy nhau trên giường, giọng nàng tha thiết hơn: 

- Em đã thương lượng với Mỹ Lan rồi, cô ấy cũng đồng tình với cuộc sống này. Bọn em phải hy sinh nhiều lắm đó. Chỉ có anh là sướng thôi, được một lúc đến... hai vợ! 

Thiện có lẽ quá bất ngờ nên nhất thời anh không không thốt được thành lời. Mà cần gì phải nói, khi trong tay anh đã có được một cuộc tình không thể có trường hợp thứ hai trong cõi đời này!

Oan Hồn Nàng Hạnh

Người tài xế chỉ hướng và bảo: 

- Cậu đi theo hướng này khoảng ba trăm mét thì nhìn thấy một ngôi nhà ngói xưa bên tay trái, cậu rẽ vào đó nếu gặp người thì hỏi nhà ông Trùm đạo Hoàng Bửu, nếu không gặp ai thì cứ đi thẳng vào trong ắt sẽ gặp người cần hỏi. 

Thuận cám ơn bác tài rồi xách vali đi theo hướng được chỉ. Khi nhìn thấy ngôi nhà, Thuận khá bất ngờ bởi sự to lớn của nó. Trong hình dung của Thuận thì nhà sẽ nhỏ hơn, bình thường như những ngôi nhà ngói xưa đơn sơ của vùng quê. Nhưng ngôi nhà này thì đồ sộ chẳng khác một dinh thự của các mệnh quan triều đình xưa. 

- Thì ra nhà của ông Trùm Bửu là thế! 

Trùm Bửu là tên ông nội của một người bạn thân, mà việc anh ta giới thiệu Thuận về đây cũng đầy bí ẩn, anh ta nói trước ngày Thuận lên đường: 

- Nếu cần tìm hiểu về nghệ thuật cổ thì không nơi đâu tốt bằng nhà ông nội mình. Ngoài những tác phẩm cổ còn lưu giữ, nơi đó còn có những tài liệu bằng giấy mà chính mình cũng chưa biết hết giá trị của chúng. 

- Cậu là Thuận? 

Việc người quản gia già bước ra và hỏi đúng tên của mình đã khiến Thuận ngạc nhiên. Anh đáp: 

- Dạ, đúng. Nhưng sao bác biết tên cháu? 

Ông già cười hiền hoà: 

- Có gì lạ đâu, lúc sáng nay tôi nhận được cái điện tín, báo là có người tên là Thuận sẽ tới ở lại nhà một thời gian. Do chữ trong điện tín không có dấu, nên tôi đã đoán già đoán non cả buổi mới quyết định gọi cậu là Thuận thay vì là Thuần hay Thuẫn, không ngờ lại đúng! 

Thấy ông ta vui vẻ, Thuận cũng mừng, anh nói luôn: 

- Cháu được anh Châu giới thiệu. Mục đích của cháu là ở lại đây một thời gian ngắn... 

Ông quản gia cũng tự giới thiệu mình: 

- Tôi là ông già Hai, còn có tên là Hai Bình, làm quản gia nhà này đã hai mươi mươi rồi, kể từ thời cụ Trùm còn sống. Mà vừa rồi cậu nói do cậu Châu giới thiệu, nhưng sao điện tín gởi ra lại ký tên cô Hạnh. Mà nhà này sao lại còn có Hạnh nào nữa? 

Thuận cau mày: 

- Cháu đâu quen ai là Hạnh? 

Chợt ông già Hai kêu lên: 

- Phải rồi, đó là cô ba nhà này? Mà cô ấy đã... đi cách đây cả chục năm rồi làm sao đánh điện được! À, hay là cậu Châu đùa với cậu rồi... 

Thuận thoáng thắc mắc, nhưng do phải vào nhà chào hỏi, rồi đi xem chỗ mới, nên sau đó ít phút thì hầu như anh quên bẵng chuyện cái điện tín. 

Ông già Hai sau khi dẫn Thuận đi một vòng, ông chỉ dãy phòng trên lầu và bảo: 

- Nguyên dãy này, có sáu phòng, đều đang bỏ trống, từ lâu không ai ở, mặc dù lâu lâu tôi có đến quét dọn, nhưng chắc khi cậu chọn phòng nào ở thì phải dọn cả buổi mới tươm tất được. Theo tôi thì cậu nên chọn cái phòng gần cầu thang này để dễ lên xuống, mà trong phòng ấy còn có sẵn giường còn mới và bộ ghế sa lông nữa, cậu có thể tiếp khách ngay trong phòng. 

Thuận cười: 

- Cháu lên đây là để tránh phải tiếp bạn bè một thời gian, nên chuyện tiếp khách chắc là không có rồi. 

- Biết đâu. Cậu còn ở đây lâu mà. Có cậu tôi thích lắm, bởi lâu nay muốn kiếm một người để nói chuyện cũng không có, nhiều khi tôi cứ sợ vài năm nữa mình quên tiếng người quá! 

Thuận bật cười với ông. Cuối cùng nghe ông, anh chọn căn phòng sát lối cầu thang. Quả là đầy đủ tiện nghi, còn vượt quá mong đợi của Thuận nữa! 

Ông già Hai đi xuống dưới nhà lúc sau trở lên dặn: 

- Trong phòng có cái tủ áo quần ngủ, ngày xưa khi ông thân sinh cậu Châu còn sống thì căn phòng này dành để đón khách xa tới ở lại, nên có sẵn một tủ quần áo mát mặc trong nhà, từ lâu khoá tủ để đó, không có ai rớ tới, chắc là còn nguyên, nếu cần thì cậu cứ lấy mà mặc. Mặc xong cứ bỏ vào giỏ để ngoài hành lang, tôi sẽ nhờ người giặt cho. Cả quần áo của cậu cũng vậy. 

Ông đưa cả chìa khoá tủ. Thuận không có ý định mặc những loại quần áo đó, tuy nhiên lát sau anh lại có nhu cầu mang mấy bộ quần áo, nên nghĩ tận dụng tủ ấy cũng tốt và anh mở ra xem. 

Trong tủ không hề có bộ đồ mát nào như ông già nói, có lẽ ông ta lộn với cái tủ ở phòng khác. Mà trong tủ lại toàn là giấy tờ, sổ sách và khung hình chất cả chục cái. 

Một trong đống khung ảnh đó có một cái khi Thuận vô tình chạm vào đã rơi ra, đè lên chân của anh. Sợ nó vỡ, Thuận nhẹ tay cầm lên và giật mình khi thấy chân dung một cô gái, mà Thuận phải buột miệng khen: 

- Đẹp! 

Cô gái trong ảnh còn rất trẻ, tuy ăn mặc theo phong cách xưa, nhưng gương mặt trái xoan, đôi mắt sáng ngời, đặc biệt là cặp môi chúm chím cực kỳ xinh xắn, mà bất cứ ai nhìn cũng phải tấm tắc! 

Điều khiến cho Thuận càng kinh ngạc hơn là bên dưới cùng của bức hình có dòng chữ viết tay khá nắn nót: 

- Ngọc Hạnh, năm mười tám tuổi. 

- Hạnh? Đây là cô Hạnh? 

Thuận kinh ngạc là bởi cái tên Hạnh trong bức điện tín mà ông già Hai vừa nói. 

- Cô ta đã... 

Không đợi đến chiều, sau đó vài phút Thuận đã cầm bức ảnh đi thẳng xuống nhà, tìm ông quản gia. Đưa cho ông xem bức ảnh, Thuận hỏi: 

- Phải đây là cô Hạnh mà bác nói không? 

Thấy bức ảnh, ông già Hai kêu lên: 

- Cậu lấy đâu ra ảnh ấy? 

- Dạ, cháu gặp trong phòng. 

- Ủa, sao trong phòng đó lại có... 

Rồi chợt nhớ ra, ông vỗ trán nói: 

- Tôi lộn rồi, phòng cậu ở trước đây là của... cô Ba Hạnh. Lâu quá rồi nên tôi không nhớ. 

- Bác nói cô ấy đã đi xa, mà đi đâu vậy? 

- Lâu rồi. Năm đó cô ấy mới mười tám tuổi. Hình đó chụp trước lúc cô ấy đi vài tháng. Bây giờ đã ngót mười năm rồi! 

Thuận trầm ngâm một lúc rồi quay lại phòng, ông già Hai nói với theo: 

- Hay là cậu ngại thì đổi sang phòng khác. 

Thuận xua tay: 

- Dạ không cần. 

Anh trở về phòng và đặt bức ảnh trở lại chỗ cũ. Như vậy là không có tủ để máng quần áo rồi. Đổi sang phòng khác thì Thuận lại không muốn. Cũng chẳng hiểu tại sao nữa... 

Buổi cơm chiều chỉ có Thuận và ông già Hai ăn với nhau. Anh ái ngại nói: 

 Để bác phải lo cơm nước cháu ngại quá. Hay là mai để cháu lo... 

Ông già Hai chỉ mâm cơm: 

- Cậu thấy tài nấu nướng của tôi chưa, chỉ có vài thứ mà tôi chế biến thành bốn món ăn, đâu thua gì mấy bà nội trợ giỏi! 

Rồi ông nói thêm: 

- Ngày trước khi ông Trùm còn sống tôi vốn là đầu bếp của ông, sau tới ông cụ bố cậu Châu thì tôi mới chuyển qua làm quản gia. Nghề cũ đâu dễ gì quên cậu! 

Thuận phải tấm tắc khen: 

- Bác nấu ăn ngon thật! Nhất là món sườn ram này, hương vị như nhà hàng Tàu! 

Được dịp khoe, ông già gân cổ lên: 

- Hồi trước anh em nhà cậu Châu người nào cũng khoái mấy món này! Có bữa cậu Châu ăn đến năm chén cơm chỉ với nửa dĩa sườn ram đó! 

- Cô Hạnh gì đó có chích món này không? 

Thuận cố tình nhắc tới người tên Hạnh, như chờ một sự tiết lộ thêm. Nhưng hình như ông già Hai có điều gì đó muốn tránh, ông vội nói lảng sang chuyện khác: 

- Ngày mai tôi sẽ cho cậu ăn một món khác, ngon hơn! 

Sau bữa cơm, Thuận tỏ ý muốn đi ra sau vườn thì ông già Hai khuyến khích một cách thật tình: 

- Cậu nên đi lại để tư giãn. Đây là đất riêng của nhà mình bên ngoài không ai vào được. Tuy nhiên trời đêm xứ này khá lạnh, cậu không nên ở lâu bên ngoài nếu không mang theo áo ấm. 

Thuận chỉ định đi một vòng ngắn rồi quay trở vào. Nhưng càng đi sâu vào khu vườn rộng, anh càng bị cuốn hút và cứ muốn đi nữa. Chung quanh anh có nhiều loại hoa rất lạ, có lẽ được trồng khá lâu và được cắt tỉa công phu, nên dù là ban đêm, Thuận cũng có thể thấy được cái đẹp của nó và phải buột miệng khen: 

- Đẹp quá! 

Qua hết con đường có nhiều luống hoa đẹp lại tới một khu chất những tảng đá lạ mắt, một cách rất mỹ thuật giống như những khu vườn Nhật mà Thuận đã từng thấy trên phim ảnh, sách báo. Anh thầm khen chủ nhân ngôi nhà, mà thì nghĩ có thể nó đã có từ thời ông nội của Châu. 

Ngôi nhà đã rộng mà khu vườn còn rộng gấp nhiều lần, nên Thuận đã đi ngót nửa tiếng mà chỉ mới được một nửa. Anh vừa định đi tiếp nữa thì chợt nghe có một tiếng kêu rất lạ, cách đó không xa. Lắng nghe một lúc, Thuận nhận ra tiếng ấy là của một loài chim đêm. 

Bước theo hướng có âm thanh ấy, bỗng Thuận giật mình khựng lại. Trước mặt anh là một con chó mực khá lớn đang hụt đầu xuống một ngôi mộ đá bị moi một lỗ to. 

Thấy sự xuất hiện của Thuận, con chó mực quay lại nhìn, đôi mắt của nó tròn và sáng như hai ngọn đèn pha, khiến cho Thuận suýt kêu lên. Anh không dám lùi, bởi thường nghe nói gặp chó mà lùi thì nó sẽ tấn công! 

Quả như vậy, con chó thấy Thuận nhìn chăm chú vào, nó không sủa, mà từ từ quay đi và bất thần bỏ chạy! 

Nhìn kỹ chỗ nó vừa đào lên, Thuận kêu khẽ: 

- Một cái sọ người! 

- Thì ra con chó đang đào mộ, lôi lên hài cốt của người chết! Chẳng lẽ là người mới chôn? 

Thuận liếc nhìn vào mộ bia, do trời tối nên nửa phần trên chỗ có tên người đã bị che khuất không thể đọc được, chỉ thấy dòng ghi ngày tháng tử: 14-4-1918 

- Chết đã mười năm rồi! 

Có nghĩa cái sọ kia đã là sọ khô lâu năm, chẳng hiểu sao con chó lại đào lên làm gì. Nó đâu có ăn được? 

Tự dưng Thuận nghe bần thần, anh cứ đăm đăm nhìn cái sọ, trong lòng như muốn có một hành động gì đó như cầm nó lên hay chôn nó trở xuống huyệt! 

Cảm giác đó chợt đến mà Thuận cũng chẳng hiểu sao mình lại bị cuốn hút vào đó như thế! Anh cảm thấy khó xử nên cứ đứng tần ngần ở đó hơn một phút. Chợt trời gầm to, sấm chớp liên hồi và có vài giọt mưa rơi xuống! 

Lúc này Thuận như được ai đó tiếp thêm sức mạnh, anh cúi xuống nhặt cái sọ người lên, rồi chẳng cần suy nghĩ, đã nhẹ tay đặt nó xuống cái lỗ mà con chó vừa bươi lên lúc nãy. Anh lấp đất lại rất nhanh và còn cẩn thận lấy thêm hai tảng đá gần đó đè lên chỗ mới lấp! 

Làm xong Thuận cảm thấy nhẹ nhõm, anh xoa tay đứng nhìn ra vẻ đắc ý. Trước khi bỏ đi anh còn chấp tay xá liền mấy cái. 

Anh đi được chưa hơn chục bước thì con chó mực lúc nãy quay trở lại. Lần này nó không bươi đất nữa, mà chui tọt xuống mồ rồi mất dạng luôn!

° ° °

Trong bóng tối như mực, Thuận quờ tay đụng một người nằm bên cạnh mình và chỉ cảm nhận được giới tính của người đó qua da thịt của họ, anh kêu lên thật khẽ: 

- Một phụ nữ! 

Bàn tay Thuận chạm vào cánh tay của nàng ta và giật mình bởi nó lạnh và quần áo hình như đang ướt đẫm. 

Lần này Thuận lên tiếng rõ ràng: 

- Ai đây? 

Một ngón tay của nàng ta đưa lên đúng vào miệng của Thuận: 

- Đừng nói lớn, em đang trốn! 

- Cô là... 

- Gấp lắm, xin cho em nương náu đỡ một lúc, em đang bị người ta đuổi bắt. Họ mà tóm được thì chắc là em chết mất! Em lạy người... 

- Giọng nàng ta tha thiết khiến Thuận cũng không nỡ, anh hỏi khẽ: 

- Cô làm gì trong nhà này? 

- Em... em ở xa lắm. Em tới đây do tình cờ và em bị người ta đuổi. Họ cho em là trộm, mà nào em có làm được chuyện đó đâu. 

Thuận định ngồi dậy mở đèn thì nàng hoảng hốt ngăn lại: 

- Đừng! Đừng! Nếu mở đèn lên thì thà giao em cho họ còn hơn! 

- Nhưng... có ai trong nhà này ngoài ông quản gia và tôi? Cô bị ông quản gia truy đuổi hả, để tôi nói giúp cho. 

Nàng ta tỏ ra sợ hãi hơn: 

- Đừng! Ông ấy... à mà không, tôi bị... con chó mực! 

Nghĩ tới con chó mực ở đầu mộ lúc đầu hôm, Thuận ngạc nhiên hỏi: 

- Cô làm gì ở ngoài mộ mà bị con chó... 

Anh ngừng ngang câu hỏi vì nguyên bàn tay cô nàng đã che kín miệng, giọng nàng như van lơn: 

- Xin anh đừng hỏi nữa, em sợ lắm! 

Bấy giờ Thuận mới cảm nhận được cái ướt từ thân thể nàng ta lan sang mình, anh hỏi: 

- Sao người cô ướt hết thế này? 

- Tại vì... 

Nàng ta đáp chưa hết câu thì từ bên ngoài ông già Hai lên tiếng: 

 Ngủ chưa cậu Thuận? 

- Dạ... 

Anh lại bị chận tay ngang miệng, nên tiếng vừa rồi chỉ đủ hai người trong phòng nghe. Bên ngoài ông già Hai không nghe đáp nên đã bỏ đi. 

- Cám ơn anh. 

Rất nhanh, cô nàng phóng khỏi giường, hình như tới ngồi ở ghế. Thuận muốn bước xuống theothì nàng ngăn lại: 

- Anh không nên lại đây. Tốt nhất là có bộ quần áo nào còn sạch thì làm ơn cho tôi mượn mặc đỡ. Tôi đang bị lạnh. 

Đúng là nàng ta lạnh lắm, Thuận nghĩ vậy nên bước lần qua chỗ chiếc rương còn nguyên chưa mở từ khi tới đây. Anh bảo: 

- Cô phải bật đèn lên giùm thì tôi mới lấy quần áo cho được chứ, tối quá. 

Nhưng nàng cương quyết: 

- Anh mò và lấy đại, quần áo gì cũng được, miễn là... 

Nửa phút sau Thuận cũng lấy ra được một bộ pyjama, định bước tới đưa thì như đoán được ý của anh, cô nàng lại lên tiếng: 

- Anh cứ ném nó sang đây, tôi đang ngồi ở bàn viết. 

- Rồi anh ở yên đó, để tôi thay đồ! 

Lâm vào hoàn cảnh toàn để phụ nữ sai bảo như thế này là lần đầu Thuận gặp phải, tuy nhiên anh lại cảm thấy thích thú, nên râm rắp nghe theo. Chỉ nghe tiếng xột xoạt của quần áo ướt bị cởi ra, vài phút sau nàng lên tiếng: 

- Xong rồi đó, anh có thể mở đèn lên. Nhưng em nói trước, đã giúp em thì phải giúp cho trót, có ai hỏi thì anh không được nói có em trong này! 

- Rồi, yên tâm. 

Thuận bước tới bật công tắc điện lên, đèn sáng choang và... 

- Ủa, cô ta đâu? 

Ở bàn viết không có ai ngồi, chỉ lên đay ghế có bộ đồ ướt vất ở đó thôi... 

- Cô ơi! 

Thuận kêu lên khẽ và bước khắp phòng tìm. Chốt cửa vẫn còn cài bên trong, như vậy chắc chắn nàng ta không ra bằng cửa ấy được. Mà cửa sổ thì vẫn đóng kín. Nghĩ là cô ta muốn đùa với mình, anh nhẹ bước tới gần tủ áo và bất thần kéo mạnh nó ra! Tủ trống không. Đứng thừ người một lúc Thuận mới có phản ứng. Anh chạy ra cửa gọi lớn: 

- Bác Hai ơi! 

Ông già quản gia ở nhà dưới, nghe gọi lên tiếng ngay: 

- Gì đó cậu Thuận? 

Thuận đã chạy bay xuống nhà, trên tay còn cầm bộ quần áo ướt, anh hớt hải nói: 

- Cháu đang ngủ thì có ai đó vào phòng, cháu không thấy mặt, chỉ nghe tiếng nói, cô ấy mượn cháu bộ đồ thay rồi... biến mất, bỏ lại bộ đồ ướt này! 

Vừa cầm bộ quần áo xem, ông già Hai đã kêu lên: 

- Bộ đồ này hình như là của... của... 

Ông định nói nhưng kịp dừng lại. Thuận hỏi dồn: 

- Của ai vậy? 

Ông già nhẹ lắc đầu bảo: 

- Thôi, không sao đâu, chắc là ai chạy trốn... 

Thuận nói liền: 

- Đúng là cô ta đang chạy trốn ai đó. Hình như trốn con chó mực! 

Ông già Hai lại một lần nữa giật mình: 

- Cậu thấy con chó? 

Thuận lắc đầu: 

- Chỉ nghe cô ta nói. 

Ông già lặp lại rất khẽ: 

- Con chó Mi Nô, con mực ngày xưa... 

- Bác biết con chó mực? 

Không đáp thẳng, ông quay đi, giọng buồn bã: 

- Nó vẫn còn bên cô ấy... 

Thuận quá tò mò, anh hỏi: 

- Bác biết cô ấy? 

- Biết... Nhưng mà... 

Ông đáp chưa dứt lời đã vội bước ra ngoài. Thuận định đuổi theo thì ông già xua tay ngăn lại: 

- Cậu chờ tôi một lát. 

Ông ta đi khoảng mười lăm phút thì trở lại, vẻ mặt bớt căng thẳng: 

- Đêm qua cậu ngủ không được? 

- Dạ không, cháu ngủ rất say, ngoại trừ lúc cô ấy vào giường cháu nằm và cháu giật mình! 

Ông già chỉ thở dài, không nói. Từ phút đó dù Thuận có hỏi mấy ông ta cũng không nói lại chuyện liên quan đến cô gái có bộ đồ ướt. Trong suốt bữa ăn sáng ông toàn nói chuyện bâng quơ. 

- Hôm nay cậu có cần đi đâu không, tôi thuê cho một người dẫn đường. 

Thuận bật cười: 

- Ở đây có chút xíu, cháu tự đi được rồi, đâu phải đi rừng đi suối gì mà cần hướng dẫn bác. Chỉ xin bác cho cháu mượn cây roi da mà cháu thấy treo ở phòng khách. 

Ông già cười: 

- Roi đó là của ông Trùm, ngày xưa nhiều người sợ chết khiếp mỗi khi thấy cây roi ấy. Bộ cậu cũng muốn làm... trùm sao? 

Thuận vô tình nói: 

- Cháu mượn cầm đi trong vườn thôi, phòng khi con chó mực. 

Bỗng ông già sa sầm ngay nét mặt: 

- Không được phép! 

Thuận ngạc nhiên: 

- Bác nói cháu không được phép mà phép gì ạ? 

- Không được chạm đến con chó! 

Ông vừa đáp xong đã bật đứng dậy ngay, nét mặt giận dữ! Thuận ngơ ngác chẳng hiểu tại sao. Cho mãi đến chiều tối hôm đó ông quản gia hầu như tránh mặt Thuận. Đến bữa cơm ông chỉ dọn để đó chứ không cùng ăn như hai bữa trước. Thuận áy náy lắm, nhưng cũng không chủ động tìm ông già để hỏi cho ra lẽ. Tối đó buồn tình nên anh đi ngủ sớm. Nhưng vừa đặt lưng xuống anh đã nghe tiếng ông già Hai ngoài cửa phòng: 

- Tôi gặp cậu một chút, cậu Thuận! 

Thuận ra mở cửa thì bắt gặp một ông già Hai say khước, đứng không muốn vững, anh phải dìu vào trong, vừa hỏi: 

- Bác uống ở đâu mà say quá vậy, bác Hai? 

- Ừ, tôi say... mà không say thì làm sao nói chuyện được với cậu! Cậu cho tôi nói không cậu Thuận? 

Thuận đỡ ông nằm xuống giường, nhưng ông ta lại bật ngay dậy, bất ngờ ôm chầm lấy Thuận và oà lên khóc! 

Quá bất ngờ trước hành động của ông, Thuận hơi lúng túng: 

- Bác... bác sao vậy? 

Ông già Hai cố trấn tỉnh, nhưng giọng ông cứ bị nghẹn lại. Phải mất hơn nửa phút sau thì ông mới nói được trọn vẹn ý của mình: 

- Cậu có muốn nghe tôi nói không? 

- Bác cứ nói, cháu sẵn sàng nghe. Nhưng trước khi kể bác để cháu lấy viên thuốc cho bác uống, nó sẽ giã rượu. 

Ông già Hai kéo ghì Thuận lại: 

- Khỏi, tôi đâu có say. Tôi chỉ buồn thôi... 

Ông chỉ vào trong tủ áo: 

- Cậu hãy lấy hết những khung ảnh trong đó ra đây, tôi sẽ chỉ cho cậu thấy... 

Thuận ôm khệ nệ cả chục khung ảnh, có cái có ảnh cái không. Dĩ nhiên trong đó có ảnh chân dung của người mà ông già Hai nói là cô Ba Hạnh. Vẫn cầm riêng bức ảnh đó, ông già đưa trước mặt Thuận: 

- Cậu gặp nó rồi phải không? 

Thuận lắc đầu: 

- Dạ chưa. 

- Gặp rồi! Cậu gặp ngoài nghĩa địa và gặp cả ở đây. Bộ đồ ướt hôm qua là của cô ấy! 

Thuận thảng thốt: 

- Bác nó đó là cô Hạnh? 

Giọng ông trầm hẳn xuống: 

- Chính là cô ấy. Và cả con chó nữa, nó chính là... 

Ông nói tới đó thì đột nhiên đôi mắt trợn trừng và ngã xuống sàn trước sự kinh ngạc của Thuận! 

- Kìa bác! 

Anh đỡ ông lên thì thấy hai dòng máu ứa ra ở hai khoé miệng. Đầu ông ta ngoẹo sang một bên. Thuận kêu lên: 

- Bác Hai! 

Nhưng ông ta đã không còn thở nữa. 

Thuận không biết phải làm gì trước sự việc quá đỗi bất ngờ này, nên cứ ngây người ra. Phải một lúc sau anh mới chạy qua nhà lân cận cách đó hơn trăm mét. Những người này cùng chạy qua xem và lắc đầu nói: 

- Ổng tuổi già, trước đây có tiền sử bệnh tim, từng mấy lần đi bệnh viện. Lâu nay bỏ rượu nên đỡ, sau bây giờ lại uống rượu lại. Tội nghiệp thân già không con cái, không gia đình riêng... 

Họ làm chứng cho Thuận nên sau đó anh không gặp rắc rối gì về cái chết lạ lùng này. Thuận đứng ra lo ma chay cho ông và buộc lòng phải lưu lại ngôi nhà, bởi ngoài anh thì giờ đây không có ai khác. 

Thuận dự trù ngày mai sẽ đánh điện tín cho Châu báo mọi việc rồi chờ Châu lên, lúc ấy anh mới về Sài Gòn.

° ° °

Châu lên và chỉ ở lại đúng một ngày và anh ta đã năn nỉ Thuận hết lời, xin anh hãy tiếp tục ở lại. Châu nói: 

- Ngôi nhà này là kỷ niệm cuối cùng của dòng họ tôi. 

Nghe nói trong các phòng trên lầu còn lưu giữ nhiều cổ vật quý giá, đáng lý tôi phải trực tiếp lên đây canh giữ hoặc tính toán cách bảo quản nó, tuy nhiên công việc kinh doanh của tôi dưới đó hiện đang rối rắm, tôi mà bỏ đi là loạn ngay. Cậu là bạn thân của tớ, vậy hãy giúp tớ trong lúc nguy ngập này. Nếu cần, mình sẽ tìm thuê cho cậu một người giúp việc. Cậu ráng ở chừng một tháng, được không? 

Thuận đành phải chìu theo ý bạn. Anh cũng không hỏi gì về những điều kỳ lạ đã chứng kiến, bởi theo Thuận thì Châu chẳng hề biết gì chuyện ở ngôi nhà này, có hỏi cũng vô ích. 

Châu về được nửa buổi thì Thuận khám phá một điều mà anh tiếc là nếu còn bạn mình ở lại chắc là phải ngạc nhiên! Số là trong số khung ảnh và tập vở cũ kia, Thuận tình cờ nhặt được một bức ảnh của Châu chụp chung với một cô gái nhỏ hơn anh chỉ vài tuổi, mặt cô gái này giống hệch như cô Hạnh trong ảnh kia. 

- Chắc là anh em họ. 

Nhưng khi lật phía sau ảnh thì Thuận giật mình! Có dòng chữ ghi: Không phải anh em mà sống như anh em, liệu rồi đây hai đứa sẽ ra sao khi phải chia lìa nhau. 

Chữ viết là của một người có vẻ lớn tuổi. Hơi giống nét của một phụ nữ, phải chăng là của thân sinh ra Châu hoặc Hạnh? Mà tại sao họ không là anh em ruột? ảnh cô gái này có đúng là Hạnh hay là của một người khác? Biết hỏi ai bây giờ, khi mà ông già Hai và cả Châu đều không có mặt ở đây. 

Khi xem tới một tập giấy bìa cứng, dạng nhật ký thì Thuận phải bàng hoàng kêu lên: 

- Có chuyện này sao? 

Trong quyển vở đó ghi vắn tắt mấy dòng: Tội nghiệp con Hạnh! Làm sao con nhỏ yếu đuối như thế mà chịu nổi trận đòn chí tử của lão Trùm. Lão ta sau khi hay biết việc Hai Bình cố tình gán ghép con gái mình cho thằng Châu thì đã nổi điên, nhốt thằng Châu vô hầm kín, còn con Hạnh thì bị trói vào cột dừa chịu liên tiếp nhiều trận đòn. Cây roi da ngày trước lão trùm dùng tra tấn nô lệ thì nay lại đùng để hành hạ đứa con gái liễu yếu, hỏi làm sao nó chịu cho nổi! Nếu không có con mực thì chắc con nhỏ đã chết ngay từ trận đòn đầu tiên! 

Những dòng chữ chấm dứt ở đó. Nhưng cũng đủ cho Thuận bắt đầu hiểu sự việc. Anh lẩm bẩm: 

- Thảo nào ông ấy cấm mình không được động tới con chó! 

Thuận dọn dẹp hết những vật dụng vào tủ, chỉ chừa lại mấy bức ảnh của Hạnh và ảnh chụp Hạnh và Châu. 

Đêm đó anh ngủ một giấc khá ngon. Cho mãi đến lúc gần sáng... lúc ấy bỗng Thuận nghe có tiếng động bất thường từ dưới dãy phòng mà ông già Hai ở. Tò mò, Thuận cầm đèn soi đi xuống. Tới gần anh mới giật mình vì có tiếng khóc phát ra từ đó. 

- Trong phòng của ông già Hai! 

Từ hôm ông ta chết thì căn phòng riêng của ông được đích thân Thuận khoá lại. Vậy mà lúc này cửa phòng mở và bên trong có ánh sáng và tiếng khóc của ai đó! 

- Bà là... 

Thuận cất tiếng hỏi khi nhìn thấy một người phụ nữ tuổi trung niên đang ngồi xếp bằng dưới sàn, trước di ảnh của ông già Hai. Nghe hỏi, người đàn bà không nhìn lại, mà cất tiếng hỏi: 

 Cậu là Thuận phải không? 

- Sao bà biết tôi? 

- Tôi biết cậu nên mới ngồi đây chờ cậu tới. Biết cậu nên mới để lão già này chết thay cho cậu! 

Câu nói làm cho Thuận tròn mắt kinh ngạc: 

- Bà vừa nói gì? Tại sao ông già Hai chết thay tôi? 

Lúc này người phụ nữ mới quay hẳn lại, nhìn thẳng vào Thuận. Anh ngạc nhiên bởi nhan sắc khác thường của bà ta! Tuổi tác thì rõ ràng không còn trẻ nữa, nhưng sắc đẹp thì vẫn quyến rũ, chẳng khác những cô gái mười tám đôi mươi. 

Thấy Thuận bàng hoàng khi nhìn thấy mình, người phụ nữ vội lên tiếng: 

- Chỉ có cậu mới dám nhìn tôi lâu như vậy. Và cậu cũng là người đầu tiên nhìn thấy tôi mà không ngã ra hộc máu! 

- Vậy bà là... 

Bà ta nhắc: 

- Cậu chưa quên cái chết của lão quản gia. Hôm đó cậu có mặt lúc lão ta chết, phải không? 

- Đúng, tôi có chứng kiến... 

- Vậy cậu có biết tại sao ông ta chết không? 

Thuận ngập ngừng: 

- Điều đó thì... 

Bất ngờ, bà ta vung mạnh tay một cái, có một vật thể màu đen lao vút từ ngoài cửa sổ vào và đứng trụ ngay trước mặt. 

- Con chó mực! 

Thì ra vật vừa lao vào ấy là con chó mực to có đôi mắt sáng như hai ngọn đèn pha. Nó chiếu thẳng ánh hung quang vào Thuận như chực ăn tươi nuốt sống, khiến anh hơi nao núng. 

- Cậu đừng sợ. Nếu hại cậu thì nó đã làm ngay từ hôm đầu tiên khi cậu nhìn thấy nó với chiếc đầu lâu ở sau vườn rồi! Chính vì hành động của cậu hôm đó, nên nó mới để cậu yên. Cậu nhớ khi cậu chôn chiếc đầu lâu không, đó là cậu đã cứu mạng con Hạnh lần thứ hai đó! 

Thuận ngơ ngác: 

- Chuyện ấy... là sao ạ? 

Người phụ nữ trở nên dịu dàng hơn: 

- Hôm ấy nếu không có cậu tới kịp thì lão đã thực hiện được ý đồ rồi và như vậy thì oan hồn con gái tôi đã vĩnh viễn bị bơ vơ, không nơi nương tựa, phải sống kiếp lưu đày trong cõi âm ty! 

Thuận càng nghe càng không hiểu, phải đợi bà ta giải thích rõ: 

- Cậu đã đọc những trang viết về thân thế của Hạnh rồi phải không? Cậu hiểu nó là con của lão già quản gia chứ gì? 

Thuận gật đầu: 

- Dạ, hình như là vậy, theo những gì trong nhật ký viết. Có phải bà là người viết những dòng ấy? 

Bà ta gật đầu: 

- Không sai. Nhưng là viết theo lệnh của lão ta. 

- Ai ạ? 

- Bà ta rít lên. 

Lão quản gia chứ còn ai nữa! 

Thuận thì ngơ ngác chuyển thành sửng sốt. 

- Sao lại có chuyện đó? 

- Vậy mà có đó cậu! Tôi là mẹ đẻ của Hạnh, là nàng hầu của ông Trùm nhà này. Cậu từng nghe nói về ông Trùm? 

- Dạ, có nghe. Nhưng sao... 

Thuận muốn hỏi về tuổi tác, bà ta tiếp liền: 

- Cậu thắc mắc cũng phải, bởi khi làm hầu thiếp cho ông Trùm thì tuổi tôi chỉ mới có mười tám, mà ông ấy đã trên tám mươi! Bởi vậy mới xảy ra điều tệ hại... 

Thuận bạo gan hỏi: 

- Với người con trai ông trùm, tức cha của Châu...? 

Bà ta lắc đầu: 

- Anh ấy không hề để ý đến tôi, vả lại ba của Châu không ở chung. Người gây rắc rối cho tôi lại là... lão quản gia! 

- Lão già Hai? 

Bà ta gật đầu, ngừng một lát rồi kể tiếp: 

- Cũng có nguyên nhân thế này, thuở mới tám tuổi tôi đã được cha mẹ vì nghèo nên đem ký thác cho nhà ông Trùm. Lúc ấy lão quản gia Hai Bình đã mười sáu tuổi, lão ta làm đầu bếp trong ngôi nhà này. Lão bắt đầu để ý tôi mà tôi không hề hay biết, cho đến một hôm khi tôi mười sáu tuổi, trong một buổi tối nằm ngủ trong phòng một mình tôi đã bị lão ấy cưỡng bức! Khi tỉnh lại tôi định la lên thì bị lão ta đe doạ, nếu la lão ta sẽ giết chết! Tôi bị làm nhục, đang có ý định tự tử thì may nhờ ông Trùm ra tay giúp đỡ cứu sống. Ông ấy ban đầu chỉ đơn thuần là cứu tôi thôi, nhưng chính tôi đã chủ động hiến dâng cho ông ta, chỉ nhằm mục đích trả thù kẻ đã lấy mất tiết trinh của mình! Lão Hai Bình sau khi biết ý định của tôi đã tìm cách hăm doạ rằng nếu tôi tố cáo thì lão sẽ giết cả nhà tôi chứ không riêng gì tôi! Tôi đành ngậm miệng trong uất hận, chờ ngày sinh đứa con đầu. Đứa con ấy chính là Hạnh. Dòng máu của... 

Thuận không dừng được, phải hỏi liền: 

- Giọt máu của lão quản gia? 

Người phụ nữ nhẹ lắc đầu: 

- Không. Nó là của... ông Trùm! 

- Sao lại...? 

Chính lão Hai Bình cũng nghĩ đó là giọt máu của mình, bởi lão ta chiếm đoạt tôi trước. Nhưng chính tôi mới hiểu rõ, khi lão ta cưỡng hiếp tôi thì đúng vào chu kỳ thường lệ của người phụ nữ, làm sao mang thai được? Tôi có học làm y tá do ông Trùm buột phải học để chăm sóc sức khoẻ trong nhà, nên tôi hiểu về chu kỳ thụ thai, sinh nở. Tôi có thai với ông Trùm, sau khi sinh con tôi đã một lần nói rõ với Hai Bình, để lão không còn vọng tưởng nữa, nhưng lão ta cứ quả quyết đó là con mình và một hôm lão ta viết một lá thư nặc danh gửi cho ông Trùm tố cáo rằng tôi đã ngoại tình với ai đó! Tính của ông Trùm thì cả nhà ai cũng biết, nóng như lửa, không thể chấp nhận bất cứ ai phản bội mình, bởi vậy khi hay tin ấy đã ra lệnh trói tôi vào gốc cây trong vườn, bỏ đói khát trong hai ngày liền, cấm không cho ai tới gần để cứu giúp. Tôi bị chết trong lần đó, trong khi con Hạnh mới có năm tuổi! 

Bà quá xúc động lúc kể tới đó, phải ngừng lại để lấy bình tĩnh rồi mới tiếp: 

- Con Hạnh lớn lên trong nỗi khổ tâm vì bị ông Trùm ghét bỏ bởi sự gieo rắc nghi kỵ của Hai Bình. Khi nó được mười sáu tuổi thì lộ rõ ý đồ của lão ta, khi lão ta dùng thủ đoạn đê tiện, giả chữ viết của tôi, ghi vào sau bức ảnh chụp chung của Hạnh và cậu Châu, khiến ai đọc vào cũng nghĩ đó là người không phải cùng huyết thống. 

- Mục đích là gì cậu biết không? 

- Là để... hai người sau này lấy nhau và... Lão ta nhắm vào cái tài sản khổng lồ này sau khi ông Trùm và cả bố của Châu mất đi! Lão ta nghĩ rằng khi để Hạnh lấy Châu thì lão sẽ danh chánh 

ngôn thuận làm chủ cơ ngơi này, vì lúc ấy lão là cha vợ của Châu rồi. 

Thuận buột miệng kêu lên: 

- Nếu đúng lời bà kể thì làm sao để xảy ra chuyện ấy được! 

Bà ta thở dài, chép miệng: 

- Đúng là như vậy! Về huyết thống thì chính thức Hạnh vai cô của Châu, làm sao để chúng phạm tội tày trời được. Bởi vậy lúc ấy tôi mới nhờ đến con mực Mi Nô giúp ngăn chặn lão ta! 

- Con chó mực. 

- Đúng. Khi ấy do hồn phách tôi chưa thể hiện về để hành động, nên chỉ còn cách mượn con chó mà lúc sinh thời tôi nuôi và Hạnh cũng cưng yêu nó. Con chó rất khôn, nó có được linh cảm giữa hồn người chết và kẻ dương gian, nên ngày đêm nó theo sát con Hạnh, không để lão Hai ấy ra tay. Nó luôn gầm gừ và xua đuổi mỗi khi lão ta tạo cơ hội cho Châu tiếp cận với con Hạnh. Và nó đã thành công. Một lần kia, chính lão Hai Bình đã dàn cảnh để Châu vào phòng của Hạnh trên tầng lầu thượng, trong khi nhà đi vắng hết. Lão còn cho Châu uống rượu có hạ thuốc kích dục, quyết để Châu chiếm đoạt Hạnh cho bằng được, Hạnh bị Châu tấn công, suýt mất đời con gái thì bất thần con chó mực xuất hiện, nó lao vào cắn Châu để lôi ra. Trong lúc dằn co thì Châu trượt chân, sắp ngã ra ngoài lan can của lầu thượng, Hạnh cũng chới với ngã theo! Lão Hai nhào tới chụp lại, nhưng chỉ chụp được Châu, còn Hạnh thì rơi từ trên cao đó xuống đất, chết liền tại chỗ! 

Bà ngừng kể, khóc sướt mướt như chuyện ấy vừa mới xảy ra. Hồi lâu sau mới tiếp lời được: 

- Tội nghiệp con chó mực, thấy chủ bị như vậy nó lao từ trên cao xuống theo, và cũng mạng vong theo Hạnh. Hai Bình không ngờ sự thể tồi tệ như vậy nên chỉ biết ôm đầu rên rỉ. Trong lúc Châu thì hoảng sợ, tỉnh cả rượu. Cậu ta bỏ trốn khỏi nhà ngay sau đó. Và đó cũng là nguyên do khiến về sau này Châu không bao giờ dám ở trong nhà này lâu. Việc Châu khiến cậu về đây hình như là có ý muốn nhờ cậu khám phá chuyện bí ẩn trong dòng họ nhà mình. Và cậu đã làm được điều ấy. 

Thuận vẫn chưa hiểu: 

- Cháu đâu làm gì? 

- Có! Chuyện cậu chôn cái sọ trở xuống huyệt và việc cậu khám phá những trang viết, những bức ảnh trong phòng đã giúp giảm nổi nghi ngờ từ lâu. Chính hành động đó của cậu đã khiến vong hồn tôi bấy lâu bị giam kín ở đáy mộ, được trở về đây hôm nay và có dịp nói lên hết sự thật! 

Thuận ngỡ ngàng: 

- Thì ra là như vậy... 

Anh hơi ái ngại đưa mắt nhìn người đàn bà. Hiểu ý, bà ta nhẹ giọng nói: 

- Có những oan hồn chỉ hiện ra đề làm việc minh oan như tôi. Chứ không phải hồn ma nào cũng dữ, cũng ác. Mẹ con tôi xin cám ơn cậu nhiều và từ nay mong cậu hãy ở lại đây cùng chúng tôi. 

Thuận hơi yên tâm, anh nói thật lòng: 

- Xin phép bà, tôi chỉ ở lại một thời gian ngắn giúp cho Châu thôi. Nơi này không thuộc về tôi. 

- Không, bây giờ nó đã thuộc về cậu rồi. Tôi và Hạnh nguyện sẽ ủng hộ cậu, giúp cậu định cư anlành chốn này. Không phải cậu cần một nơi để làm chỗ đón tiếp bạn bè, các nhà khoa học chuyên về khảo cổ sao? Nhất là cậu sắp phải đón cô người yêu thích phong cảnh thiên nhiên trở về từ nước ngoài sao? Cô ấy đang muốn cậu cưới ngay và tìm một chỗ ở yên tĩnh như thế này, đúng không? 

Thuận quá đỗi ngạc nhiên: 

- Sao bà biết? 

Bà ta cười hiền hoà: 

- Người cõi âm biết được nhiều chuyện trước người sống mà. Cậu tin lời tôi đi, nội nhật ngày hôm nay cô Ái Vân đó sẽ tìm tới tận đây cho coi! 

Nói tới đó đột nhiên bà ta biến mất. Cả con chó cũng không còn...

° ° °

Việc ngoài dự kiến của Thuận. Quả đúng như lời người đàn bà nói, chiều hôm đó Ái Vân xuất hiện khiến Thuận kinh ngạc! Cô giải thích chuyện mình tới được chốn này:

- Liên tiếp mấy đêm qua em đều mơ thấy một người con gái trẻ, rồi một phụ nữ lớn tuổi báo cho biết em phải tới ngay ngôi nhà này, kẻo chậm chân thì có nguy cơ sẽ mất anh! Lúc đầu em không tin, cho rằng chỉ là mộng mị, nhưng sáng qua, lúc em đang ngủ thì có người gõ cửa phòng, em ra mở cửa thì chẳng thấy ai, chỉ nhận được một mảnh giấy ghi rõ địa chỉ ngôi nhà này cùng lời ghi vắn tắt: Hồn ma không biết nói dối. Nếu cô không tới thì người con gái tên Hạnh sẽ về sống với Thuận như cuộc tình âm dương! Nghe và hoảng quá nên em lên máy bay về nước liền. Từ phi trường em đi thẳng lên đây! 

Thuận ngồi thừ người ra, khiến Ái Vân phải sốt ruột: 

- Có chuyện anh sẽ... lấy cô Hạnh nào đó không? Cô ta là ai vậy? 

Thuận phải kể lại đầu đuôi câu chuyện dài cho Vân nghe và cuối cùng đề nghị: 

- Anh với em ra mộ cô ấy thắp nén hương. Cô ta là một oan hồn tốt, một con người đáng kính trọng. 

Tuy ngại, nhưng nghe theo Thuận, Ái Vân theo ra sau vườn. Chính Thuận phải ngạc nhiên khi thấy con chó mực đang nằm phục trước mộ, nó đưa mắt nhìn hai người khách. Thuận sợ, nên đứng áng ngang trước ái Vân, vừa chấp tay vái: 

- Xin bác và cô Hạnh chứng giám cho chúng tôi. Ái Vân tới đây theo sự cho phép của bác và chúng cháu... 

Con chó mực đột nhiên phóng về phía sau ngôi mộ và biến mất trước sự ngạc nhiên của hai người. Thuận giải thích: 

- Nó là con vật trung thành với chủ, nó chết theo và bây giờ là vật bảo vệ họ. 

Chỉ một lúc sao bỗng con chó trở lại. Nó ngậm một chùm hoa thật đẹp, đặt ngay trước mặt Thuận và Ái Vân. 

Trong lúc Ái Vân chưa hiểu gì thì Thuận reo lên: 

- Nó tặng hoa cưới cho chúng ta! 

Lời của Thuận vừa dứt thì con chó cũng nhảy vụt đi và biến mất bóng! Thuận nói một mình: 

- Cám ơn cô Hạnh. 

Ái Vân cũng nói theo: 

- Mong cô giúp chúng tôi. Chúng tôi nguyện sẽ là những người nhang khói mãi mãi cho các vị. 

Thuận và Ái Vân chia hai bó hoa, đặt trước hai ngôi mộ và khấn: 

- Đây là lòng thành của chúng cháu. Xin bác và cô Hạnh hãy nhận. 

Nắng chiều sắp tắt, đột nhiên mặt trời nhô ra từ dám mây và le lói ánh thái dương chiếu xuống. Ái Vân buột miệng khen: 

- Trời hoàng hôn đẹp quá! 

Họ vái thêm mấy lạy nữa rồi nắm tay nhau song bước vào nhà...

° ° °

Họ sống trong ngôi nhà mà tưởng chừng như là cơn ác mộng, nay trở nên yên ắng, bình an. Thuận dọn khỏi căn phòng đang ở, chuyển xuống bên dưới nhà. Còn căn phòng đó anh cho đặt một tủ thờ, lấy ảnh của Hạnh cùng một bức ảnh khá cũ anh tìm được trong đống khung ảnh cũ mà anh cho là ảnh của mẹ Hạnh. Đặt hai ảnh lên tủ thờ và ngày ngày nhang khói. 

Không hề có bất cứ hiện tượng ma quái nào xảy ra kể từ sau đó...

Thủy Táng

Trận mưa dữ dội kéo sang ngày thứ ba mà vẫn chưa có dấu hiệu chấm dứt. Nước trên cánh đồng cỏ năn đã tràn như mặt biển mênh mông. Từ chỗ neo xuồng, Tứ đưa mắt nhìn ra chẳng khác nào đang lênh đênh giữa đại dương ngàn trùng... 

Ôm xác người vợ trẻ chết từ nửa đêm hôm qua mà lòng Tứ nát như tương. Anh đã khóc cạn nước mắt và van vái cho trời ngừng mưa, để anh còn có thể kéo chiếc xuồng bể nát, không còn khả năng chèo chống, hầu đưa xác vợ vào nơi nào đó khô ráo để an táng. Vậy mà ước nguyện đó tới giờ này Tứ vẫn chưa thể thực hiện được. Mà xem ra khó mà làm theo ý, bởi nước càng lúc càng dâng cao, từng cơn sóng cao hơn nửa thước cứ đánh ập tới theo cơn gió rít từng hồi. 

Tứ đâu lạ gì mùa nước lũ vùng Đồng Tháp Mười này, nhưng đây là lần đầu tiên anh kẹt giữa muôn trùng biển nước, mà lại trong hoàn cảnh ngặt nghèo này. Kim Lệ, cô vợ vừa cưới chưa được một năm của anh nhè giữa trời mưa lũ lại lâm bạo bệnh và chết chỉ sau nửa giờ vật lộn với cơn đau lạ. Kẹt giữa biển nước, trong lúc chiếc xuồng ba lá của anh lại vướng phải cọc bể mũi, không thể chèo chống dược, và Tứ chỉ còn biết neo lại gốc cây gáo nằm trơ trọi giữa đồng mà chịu trận. 

Lạy trời cho mưa ngừng lại, cho có ai đó đi qua đây. Tứ đã van vái cả trăm lần mà vẫn chưa có hiệu quả gì. Mưa vẫn nặng hạt, bóng dáng các xuồng ghe khác thì hầu như không thể có, bởi chẳng ai dám đi giữa biển nước như thế này, nếu không muốn vong mạng. 

- Đành thôi! 

Tuy nhiên, khi nhìn lại xác vợ đã bắt đầu tái nhợt, lòng Tứ lại nhói đau. Nàng đã vong mạng rồi mà còn phải chịu đựng nằm trơ ra như thế này đến bao giờ nữa? Đã nghĩ tới cách táng bằng cột xác treo lên cháng ba cây, đợi khi nước rút thì đem xuống mai táng lại. Nhưng ngặt nỗi chungquanh Tứ bây giờ một sợi dây cũng không có, chỉ có chiếc mền duy nhất thì làm sao thực hiện được việc treo xác vợ lên cây. 

Nghĩ nát óc, cuối cùng Tứ đành phải ôm chặt vợ vào lòng, khóc rống lên cho nỗi thống khổ vơi bớt và cũng để có sức mà chống chọi lại với cái lạnh đã bắt đầu thấm vào thịt da chàng trai cường tráng như Tứ. Lần đầu tiên sau ba ngày đêm chịu trận, Tứ mới cảm thấy lạnh và kiệt sức. Trong một thoáng bi quan, Tứ lẩm bẩm: 

- Thôi thì đành chết theo cô ấy cho xong. 

Anh dụi đầu vào xác vợ, lịm đi...

° ° °

- Nè, cậu kia, người đã bớt sốt rồi, tỉnh chưa? 

Tứ nghe văng vẳng ai gọi mình mà không tài nào mở mắt ra được. Tiếng gọi kia lặp lại: 

- Cậu kia...! 

Lần này thì Tứ choàng tỉnh. Anh vừa mở mắt ra đã thảng thốt kêu lên: 

- Kim Lệ! 

Tứ không thấy xác vợ bên cạnh nên hốt hoảng. Chợt nhìn thấy người đàn ông lạ đang chăm chú nhìn mình, Tứ hỏi liền: 

- Vợ tôi đâu? 

Người đàn ông lớn tuổi, mình trần, đầu tóc dài, da sạm nắng, nhẹ lắc đầu: 

- Tôi tới đây chỉ còn kịp nhìn thấy cậu đang chới với giữa sóng nước, còn chiếc xuồng thì lật úp, tôi kéo cậu được thì một cơn gió lớn ập tới, mọi thứ chẳng còn lại gì! 

Tứ gào lên: 

- Trời ơi, vợ tôi! 

Anh bất kể sức mình đang yếu, đã nhào đại xuống nước, quơ tay mò tìm xác vợ. Ông lão quát lớn: 

- Cậu muốn chết phải không! 

Vừa nói, ông vừa phóng theo và bằng một động tác thành thạo, đã chụp được tay Tứ, xốc anh từ phía sau, kéo trở lại cây gáo to, nơi mà mấy ngày rồi Tứ đã bám víu. Tứ vẫn vùng vẫy và gào to 
- Thôi thì đành chết theo cô ấy cho xong. 

Anh dụi đầu vào xác vợ, lịm đi...

° ° °

- Nè, cậu kia, người đã bớt sốt rồi, tỉnh chưa? 

Tứ nghe văng vẳng ai gọi mình mà không tài nào mở mắt ra được. Tiếng gọi kia lặp lại: 

- Cậu kia...! 

Lần này thì Tứ choàng tỉnh. Anh vừa mở mắt ra đã thảng thốt kêu lên: 

- Kim Lệ! 

Tứ không thấy xác vợ bên cạnh nên hốt hoảng. Chợt nhìn thấy người đàn ông lạ đang chăm chú nhìn mình, Tứ hỏi liền: 

- Vợ tôi đâu? 

Người đàn ông lớn tuổi, mình trần, đầu tóc dài, da sạm nắng, nhẹ lắc đầu: 

- Tôi tới đây chỉ còn kịp nhìn thấy cậu đang chới với giữa sóng nước, còn chiếc xuồng thì lật úp, tôi kéo cậu được thì một cơn gió lớn ập tới, mọi thứ chẳng còn lại gì! 

Tứ gào lên: 

- Trời ơi, vợ tôi! 

Anh bất kể sức mình đang yếu, đã nhào đại xuống nước, quơ tay mò tìm xác vợ. Ông lão quát lớn: 

- Cậu muốn chết phải không! 

Vừa nói, ông vừa phóng theo và bằng một động tác thành thạo, đã chụp được tay Tứ, xốc anh từ phía sau, kéo trở lại cây gáo to, nơi mà mấy ngày rồi Tứ đã bám víu. Tứ vẫn vùng vẫy và gào to hơn: 

- Mình ơi! Lệ ơi! 

Ông già trấn an: 

- Dẫu sao thì cô ấy cũng đã mất tích rồi. Nước lũ mênh mông như thế này thì làm sao mà kiếm tìm cho được lúc này. Chỉ cầu trời cho cô ấy bám víu được vật gì đó để sống sót... 

Tứ gào lên thê lương hơn: 

- Cô ấy đã chết rồi, còn bám víu nơi đâu nữa mà bám, trời ơi! 

Ông già im bặt, đưa mắt nhìn Tứ, rồi nhẹ lắc đầu: 

- Thì ra là vậy... 

Một lúc nữa, khi thấy Tứ im lặng, ông lại tiếp: 

- Mùa lũ này mà gặp cảnh như cậu thì ai cũng chịu bó tay thôi. Cầu trời cho xác cô ấy trôi tấp vào đâu đó, rồi một là có người chôn giúp, còn không thì đợi trời êm một chút, tôi sẽ giúp cậu đi tìm.Tôi rành vùng này lắm, phía dưới gió kia là cánh đồng tràm dày đặc, mọi thứ đều có thể bị vướng lại khi trôi dạt vào đó. 

Tứ reo lên: 

- Đúng vậy phải không? Nơi đó có xa không chú? 

Ông già gật đầu: 

- Chừng năm cây số thôi, nhưng do nước tràn đồng nên giờ đây ta không nhìn thấy gì. Đợi mưa tạnh bớt đã... 

Lúc này ông già mới hỏi kỹ và Tứ thuật lại mọi chuyện. Nghe xong ông nói: 

- Cư dân sống trong vùng này vẫn thường gặp cảnh như cậu, và người ta vó một cách để mai táng người chứ không chỉ riêng treo xác trên cây đâu. Cậu đã nghe nói cách đào huyệt ngay khi nước ngập quá đầu chưa? 

Tứ lắc đầu: 

- Dạ chưa. 

- Đó gọi là thuỷ táng. Tức chôn trong nước, chôn giữa khi nước còn tràn đồng. 

Rồi ông giải thích cặn kẽ hơn: 

- Cách không táng, tức treo xác trên cành cây chờ nước rút sẽ chôn lại thì tuy có khô ráo, tiện lợi, nhưng đâu phải người nào cũng có điều kiện để làm, vì nó đòi hỏi phải có ván làm quan tài cho kỹ, rồi phải biết cách và có dây cột chặt, để treo, để giữ cho quan tài không rớt, không bốc mùi hôi. Đó là chưa nói lũ quạ diều quái quỷ xứ này, chúng hung hăng, dữ dằn, có thể cả ngàn con bâu tới mổ thủng ván quan tài để moi xác chết! Cho nên người ta nghĩ tới và chọn cách thuỷ táng nhiều hơn. 

- Nhưng nước ngập quá đầu thế này làm sao đào huyệt mà chôn? 

- Vậy mà có cách! 

Ông già còn kể vài cách nữa, như bó xác trong lá chuối, bẹ chuối ràng buộc thật chặt, giống như người gói bánh tét rồi thả trôi theo xuồng, kéo về chỗ đất liền... 

Nghe đến đâu Tứ đau lòng đến đó, bởi nếu biết trước thì anh có thể làm theo và chắc chắn là không để mất xác vợ như thế này. 

Trời tối dần. Lúc này ông già mới kể chuyện mình: 

- Tôi đi lấy củi bên Mộc Hoá rồi gặp mưa bão, chiếc ghe chở củi hơn 5 tấn đã bị gió thổi bạt vào rừng vỡ ra từng mảnh. Tôi bơi lội giỏi, nhưng cũng chịu được có nửa ngày rồi may bám được một cây chuối, và mặc cho nó trôi. Hơn một ngày đêm như vậy, cho đến khi vô tình tấp vô đây, vừa lúc tôi thấy cậu đang chới với sắp chìm, tôi kéo được cậu và cây chuối cũng vướng lại, và... tôi chịu chung số phận với cậu như giờ đây Nhờ có kinh nghiệm nên ông ta bày cho Tứ cách bám thân cây, mỗi người một cháng ba, đu ngang như cách mấy con khỉ, vượn ngủ trên cành. Ông dặn: 

- Mình không thể thức mãi khi còn kẹt lại đây, nhưng phải biết cách quàng tay thế nào để lỡ có ngủ quên thì không bị ngã xuống nước. Cậu biết rồi đó, với nước chảy cuồn cuộn thế này, chỉ cần rơi xuống thì vài chục giây sau mình đã bị đẩy đi cả trăm, cả ngàn thước rồi! 

Tứ đâu còn thiết gì sự sống lúc này, nhưng sợ nói ra sẽ bị ông già chê trách, nên anh chỉ im lặng và ứa nước mắt khi nhớ tới cô vợ trẻ mình giờ đây thân xác đang bập bềnh trên sóng nước, chẳng biết trôi về đâu? 

- Cậu lại khóc đó sao? Chuyện đã lỡ rồi, phải bình tĩnh để còn nghĩ cách đi tìm xác vợ nữa chứ! Nhắm mắt lại ngủ một giấc đi, để tôi thức canh cho. Ngoài ra tôi còn đang nghĩ cách để bắt con chuột, con rắn gì đó ăn cầm hơi. Cậu biết làm sao mình bắt mấy con đó không. 

Dẫu đang nãu ruột, nhưng nghe ông ta hỏi vậy, Tứ cũng tò mò: 

- Không còn chỗ nào thì làm sao bắt được chúng? 

- Vậy mà có đó. Cậu đừng động đậy, tôi sẽ bắt con rắn đang ở ngay sau lưng cậu cho coi! 

Ông ta vừa dứt lời thì cánh tay đã vươn nhanh về phía cành cây sau đầu của Tứ, vừa reo lên: 

- Có thứ để cầm hơi rồi! 

Ông ta nắm trong tay một con rắn to bằng ngón chân cái nó đang ra sức vùng vẫy để thoát thân, nhưng do bị chộp ngang cổ nên sau một lúc cựa quậy đã phải nằm yên. Ông già bảo: 

- Đây là rắn hổ đất, để nó cắn thì chỉ vài phút sau là vong mạng liền! Cũng may, con này nó lên cây trước ta và cũng đang mất cảnh giác, chứ nếu không thì lúc nãy cậu đã bị nó mổ rồi! Bây giờ cậu há miệng ra, hút ít máu của nó, rồi sau đó tôi lấy mật, đầu lòng của nó ra chia nhau mà ăn.Còn thịt thì ăn sau. Nó sẽ giúp ta qua cơn đói đêm nay. Chắc là cậu đói lắm rồi! 

Đúng là Tứ đã đói quá, bởi mấy hôm rồi anh có ăn uống gì đâu, nhưng nghe ông ta nói cách ăn thịt rắn như thế tự dưng Tứ muốn lợm giọng, anh lắc đầu: 

- Cháu không ăn được. 

Ông già cười ngất: 

- Không được cũng ráng mà ăn! Lúc này có bất cứ cái gì bỏ vào bụng đều tốt cả. Nào, há miệng ra! 

Bằng động tác thuần thục. Ông ta dùng móng tay bấm ngang đuôi con rắn, phần đuôi gần đứt lìa ra, máu từ trong đó vọt ra. Và nhanh ngoài sức tường tượng của Tứ, ông cho ngay tia máu đó vào miệng đang há to ra vì ngạc nhiên của Tứ, anh chàng bị tia máu bắn vào và nuốt ực một cái! 

Hớp đầu tiên Tứ muốn nôn ra ngay, nhưng liền đó thì như có ai bơm vào, anh nuốt gần không kịp! 

- Xong rồi đó, phần tim gan, mật của nó để tôi! 

Ông ta dùng tay moi mấy thứ đó ra và cho vào miệng nuốt một cách ngon lành mà không cần nhai! 

Tứ cảm giác như huyết quản mình cuộn lên bởi có thêm máu rắn, trong vài giây, anh suýt nôn ra, nhưng ngay lập tức cảm giác ấy chấm dứt, cùng lúc anh thiếp đi...

° ° °

Cũng không biết là bao lâu... 

Khi Tứ bừng tỉnh lại thì thấy ở chân trời phía xa một màu hồng loé lên. Cùng lúc là tiếng kêu của ông già: 

- Hết mưa rồi! 

Tuy là hết mưa, nhưng nước vẫn còn chảy cuồn cuộn, gió vẫn mạnh, tạo ra những đợt sóng cao vỗ vào gốc cây chỗ Tứ và ông già đang bám, khiến thân cây rung lên từng hồi. Tứ chống tay vừa định ngồi dậy trên cháng ba cây thì ông già đưa tay lên miệng, ta dấu cho anh không được cử động. Đoán là có một con rắn nữa, nên Tứ trân người không dám nhúc nhích. Ông già lại một lần nữa vươn tay ra, và... có tiếng kêu chí choé. Ông ta cười khoái chí: 

- Lão tý này nộp mạng hơi muộn đây! 

Một con chuột cống nhum thật to, có lẽ đã bò lên cây trong lúc hai người ngủ say. Ông già thích thú: 

- Con rắn mình phơi khô chưa ăn tới thì lại có thêm lương thực dự trữ nữa, lo gì đói! 

Có lẽ do mải nói nên ông ta hơi lơi tay, con chuột thật nhanh, nó vùng thoát và nhảy ngay xuống nước! Tứ kêu lên: 

- Nó chạy mất rồi! 

Cũng vừa khi ấy, bỗng mắt Tứ dán chặt vào một vật gì đó khá lớn đang nổi lềnh bềnh trên mặt nước, bị vướng vào gốc cây gáo. 

- Xác người! 

Ông già cũng đã nhìn thấy, ông bảo: 

- Một phụ nữ! 

Tứ như mũi tên, lao ngược từ trên xuống, nhanh đến nỗi ông già không kịp có phản ứng gì. Tiếng reo như bắt được vàng của Tứ: 

- Vợ tôi! 

Bất kể hiểm nguy, Tứ nhảy ngay xuống nước và ôm chặt lấy cái xác đang lềnh bềnh kia. Đúng là Kim Lệ! 

- Trời còn thương con mà! 

Từ trên cây, ông già nhanh nhảu tuột xuống và bảo: 

- Cậu giữ một tay, còn tay kia thì bám vào thân cây kẻo sóng vỗ bung ra ngoài bây giờ! 

Nhờ được nhắc nên Tứ giữ được xác vợ, đồng thời cũng không bị dòng nước cuốn đi. Nhưng anh vẫn lo: 

- Làm sao đem xác vợ cháu lên cây hả chú? 

Cậu cố giữ lấy đi, để tôi bẻ mấy cành cây dài, mình cắm xuống đất để giữ xác lại. 

Ông già rất nhanh, leo lên ngọn cây và kéo mạnh mấy cái, lần lượt bốn cành cây dài trên hai thước được bẻ gãy. 

Nhờ trời tạnh mưa, nên ông già thực hiện cắm bốn nhánh cây xuống nước, rào một vòng quanh gốc cây gáo được dễ dàng. Rồi ông giục Tứ: 

- Cậu phải dứt khoát không được chần chừ, phải nghĩ việc giữ được xác cô ấy ở lại đây là chính, chớ đừng ngại việc cô ấy có bị ngâm nước hay không. Cậu chấp nhận thuỷ táng? 

Tìm lại được xác vợ là niềm vui mừng lớn đối với Tứ, nên anh chịu liền: 

- Sao cũng được! 

Ông già hình như đã quen với việc chôn người trong hoàn cảnh như vậy, nên ông vừa lặn xuống cắm cọc vừa luôn miệng nói: 

- Tấm lòng của cậu đã đánh động cõi âm phủ, nên mới khiến xác cô nhà quay trở lại đây. Một việc mà hầu như là không tưởng! 

Sau khi cắm được bốn cành cây tạm thời giữ cái xác không để sóng cuốn đi, ông già vừa đeo vào gốc cây vừa khấn: 

- Linh hồn cô... Kim Lệ sống khôn thác thiêng, phù hộ cho tôi và anh bạn này đây mai táng cho cô tại gốc cây này. Trong hoàn cảnh ngặt nghèo này, thì xin cô hãy vui lòng chấp nhận ở tạm dưới nước. Đợi đến khi nước rút thì cậu ấy sẽ đưa cô lên, cải táng đến một nơi đàng hoàng hơn. 

Tứ cũng khấn: 

- Nếu thương anh thì em hãy ráng chịu lạnh, Lệ ơi! Nếu cần thì anh cũng ở lại đây mãi mãi với em... 

Ông già nghiêm giọng: 

Giờ phút này cậu không được bi quan, nói càn. Cứ chôn xác cho cô ấy đã. 

Cuộc thuỷ táng diễn ra suôn sẻ. Nhờ có kinh nghiệm, nên chỉ sau một giờ, ông già đã giúp Tứ đào được ngay dưới gốc cây gáo một hố huyệt khá sâu, ước chừng đã vừa cái xác ông bảo Tứ: 

- Cậu vái lần nữa, xin cô ấy giúp cho mình chôn được dễ dàng đi! 

Tứ với hai hàng nước mắt ôm xác vợ mếu máo: 

- Xin em cho anh được gửi em lại đây! Mong em hãy... 

Lời Tứ nói chưa dứt thì thật bất ngờ, cái xác như bi ai kéo ghì xuống, nó chìm từ từ... Tứ hốt hoảng: 

- Chú Hai ơi! 

Ông già giục: 

- Cậu giữ cái đầu cô ấy, tôi giữ hai chân! 

Cái xác chìm nhẹ nhàng xuống và thật kỳ diệu, nhắm đúng cái lỗ huyệt mới đào dưới nước và... nằm gọn trong đó! Ông già làm các động tác thật nhanh, chỉ một lúc sau thì những đất bùn được đào lên đã lấp trở lại. Đồng thời, ông dùng bốn cành cây to kia, hợp với Tứ cắm chéo góc, gài trên phần mộ, không cho xác trôi lên. Công việc không dễ, nhưng cuối cùng họ cũng làm được. Công việc vừa xong thì mặt trời đã lên ngay đỉnh đầu. Ông già bảo: 

- Bây giờ cậu có thể nghỉ ngơi, và đợi xem nếu có vật gì trôi ngang đây mình có thể bám vào và rời đi được rồi. Tôi đã làm dấu thân cây gáo này, đợi khi nước rút mình trở lại tìm cũng không khó. 

Tứ cương quyết: 

- Cháu sẽ ở lại đây. 

Ông già biết có nói thêm gì thì cũng khó lòng thuyết phục được anh ta, nên chỉ khẽ lắc đầu rồi im lặng. Trên khoé mắt ông, hai hàng lệ lần đầu tiên tuôn chảy... 

Phải hơn một tháng sau thì nước mới rút hết. Hai tuần trước khi nước rút thì Tứ lại ngã bệnh, sốt cao, suýt chết ngay trên cháng ba cây gáo, nếu không có ông già Hai thì Tứ đã không còn. Số là trước đó hơn một tuần, vào một đêm tối trời, chẳng hiểu sao khi đang cùng nằm ngủ với Tứ trên cây, lão già Hai bỗng bị rơi xuống nước và mất tích! Điều này cũng hơi lạ, bởi ông giả là dân thiện nghệ, đâu dễ bị một tai nạn như thế. 

Sau cú sốc đó, nếu là người khác thì Tứ đã bỏ cuộc, không còn bám lại thân cây để chịu trận nữa, tuy nhiên chẳng hiểu nhờ sức mạnh vô hình nào thúc đẩy, anh chàng vẫn tiếp tục tồn tại, với chỉ hai thức ăn lặp đi lặp lại khá quen thuộc đó là những con rắn và chuột. Nhờ bắt chước được ông già Hai nên chuyện bắt rắn độc đối với Tứ trở nên quá dễ dàng. Mà những con vật này cũng lạ, cứ cách một đêm thì một con lại bò lên cây và... chờ được Tứ hoá kiếp! Có thể nói, việc ăn thịt sống của Tứ đã thành bình thường, mà nếu không có nó thì anh đã theo vợ từ mấy tuần qua rồi! 

Tuy nhiên, sức chịu đựng của con người cũng có giới hạn, mà với Tứ thì bấy nhiêu thời gian ấy đã là quá nhiều. Hai tuần sau khi nước bắt đầu rút thì vào một đêm, Tứ hôn mê do cơn sốt dữ. 

Khi tỉnh lại thì Tứ thấy mình nằm ở một trạm xá, chung quanh toàn những người lạ. Hỏi ra thì một người nằm gần giường cho Tứ biết rằng anh được một cô gái đưa vào đây trong tình trạng hầu như không còn sự sống. Cơ thể suy nhược, người nóng sốt cao độ và hôn mê sâu. Người ta đã tính chuyển anh lên bệnh viện tuyến trên, nhưng chẳng hiểu sao, khi cô gái kia cho anh uống một thứ nước nấu từ củ mài thì bỗng nhiên Tứ tỉnh lại. 

Tứ quá đỗi ngạc nhiên, hỏi thăm cô gái: 

- Cô ấy đâu rồi? 

Người nằm cạnh giường Tứ bảo: 

- Sáng sớm nay còn thấy cô ấy ở đây. Nhưng hồi nãy, trước khi cậu tỉnh lại thì cô ấy ôm mấy bộ quần áo rồi bước ra ngoài, mất biệt luôn. Chắc là về nhà rồi. Đó là vợ cậu hay ai mà tận tình quá, ở đây suốt. Nếu không có cô ta thì cậu khó lòng qua khỏi! 

Tứ bận tâm tìm hiểu xem cô gái ấy là ai thì ít, mà đầu óc mãi quay cuồng nhớ lại coi cây gáo giữa đồng mà anh đã bám suốt tháng trời kia là ở đâu? 

 Đồng Tháp Mười có bao nhiêu cây gáo? 

Tứ hỏi một bệnh nhân gần bên thì được anh ta cười, lắc đầu: 

- Ông nội tôi nhớ cũng không hết nữa! Tháp Mười là rừng tràm, nhưng chen lẫn là các loại cây khác như gáo, dừa cũng không phải ít. Biết đâu mà nói! 

Tứ lẩm bẩm: 

- Ông già Hai có làm dấu, chắc là kiếm được... 

- Nhưng lỡ cây bị trốc gốc, nước cuốn đi mất thì sao? 

Câu nói bất ngờ của ai đó khiến Tứ giật mình quay lại, và anh mừng rú lên: 

- Kìa, chú Hai! 

Ông già Hai xuất hiện thật đột ngột, và còn lạ hơn khi đi theo sau ông là một cô gái, mà vừa nhìn thấy cô, anh chàng bệnh nhân giường bên cạnh đã reo lên: 

- Cô này đó! 

Cô gái không lộ chút gì là quen biết những người trong phòng bệnh, mà trái lại, cô còn đứng nép sau lưng ông già với sự e ấp... Ông già Hai phải lên tiếng giải thích: 

- Đây là đứa cháu tôi, chính nó đã đưa tôi tới đây và gặp cậu. 

Anh bệnh nhân bên cạnh ngạc nhiên hỏi: 

- Ủa, cô này ở đây mấy hôm nay mà? 

Ông già Hai nhìn đứa cháu gái của mình rồi nói: 

- Có thể quý vị đã nhìn lầm. Người ở đây mấy hôm nay là đứa em song sinh của nó. Chúng là cháu gọi tôi bằng ông ngoại. 

Rồi ông quay sang Tứ, kể: 

- Tôi phải bỏ đi trong khi nước chưa rút là để định hướng chính xác cây gáo đó. Bởi khi nước rút rồi thì từ bờ kinh vào đó rất xa, lại khó lòng tìm được. Chị em Mai Linh, Mai Lý này là người đi tìm chỗ của cậu, bởi khi ấy tôi bị trọng bệnh không đi được. Chính nhờ nó mà cậu mới được cứu thoát. Nó ở đây nuôi cậu theo ý của tôi đó. Bây giờ tới phiên con em. Mai Lý, nó sẽ ở lại đây cho đến lúc cậu khoẻ, có thể đi được thì sẽ cùng với nó trở lại chỗ chôn xác vợ cậu. Cứ yên tâm mà dưỡng bệnh đi, sắp gặp lại vợ rồi! 

Lời nói của ông già Hai khiến Tứ mừng khôn xiết, anh hỏi dồn: 

- Ngay chiều nay đi được không chú Hai? 

Ông già lắc đầu: 

- Nước mới rút, đồng ruộng còn bùn sình nhiều, xuồng ghe đi không được, mà lội bộ thì cũng không xong. Phải đợi vài tuần nữa. Vả lại, lúc này cậu còn quá yếu mà đi cái nỗi gì! 

Ông dặn cô cháu gái: 

- Mỗi ngày ba lần, con mang cơm vào cho cậu Tứ đây. Hỏi không được thì ra dấu, hỏi coi cậu ấy thích món gì, cần dặn điều gì, nhớ làm theo cho đúng nghe chưa! 

Rồi ông giải thích: 

- Con nhỏ bị câm điếc bẩm sinh, nhưng được cái là rất nhạy, chỉ cần ra dấu là nó hiểu mình muốn nói gì. Nó tên là Mai Lý. 

Ông già còn bày ra vô số thức ăn và vài món đồ dùng cá nhân dành cho Tứ, ông bảo: 

- Biết cậu thiếu thốn mấy thứ này, nên tôi đem vào. Cậu nhớ cái này không? 

Ông đưa cho Tứ cây lược sừng mà vừa nhìn là Tứ đã kêu lên: 

- Của vợ cháu! 

- Tôi đoán là vậy, bởi hôm rồi trên đường trở lại tìm cậu, tình cờ tôi gặp một chiếc xuồng ba lá vỡ đôi nằm trên một gò đất cao, trong xuồng không có vật gì quý, chỉ có cây lược này nằm kẹt dưới khoang xuồng, bên cạnh còn có một cái quần xà lỏn màu nâu, có vá một miếng vải sọc mà vừa nhìn cách vá và màu vải, tôi nghĩ ngay tới cậu. Bởi cậu cũng có một cái quần vá y kiểu đó. Đúng không? 

Tứ gật đầu: 

- Dạ, chính vợ cháu đã vá hai cái quần đó bằng vải vạt áo của cô ấy. Vừa vá xong lúc trên xuồng, trước lúc cô ấy chết chỉ nửa buổi! 

- Tội nghiệp... 

Ông già buông tiếng thở dài rồi quay đi chỗ khác như tránh không cho Tứ thấy hai giọt nước mắt của mình. 

Những người bệnh cùng phòng sau khi biết chuyện đã không ngớt lời ca ngợi lòng tốt của ông già Hai. Họ bảo rằng giữa thời buổi này khó mà kiếm được một người có lương tâm như ông ta. 

Tuy nhiên, cũng có người xầm xì: 

- Biết đâu được. Lão ta có đến hai cô cháu gái chưa chồng, một cô lại tật nguyền, nay thấy chàng trai chết vợ như Tứ thì chắc là có ý muốn kiếm cháu rể đây! 

Tuy nói vậy, nhưng trong mấy ngày sau đó, ai cũng phải công nhận rằng cô gái câm cháu ngoại ông già Hai là một người siêng năng, tính tình ôn hoà và rất tử tế. Cô nàng làm đúng những gì ông dặn, ngày ba lần đưa cơm vào bệnh viện rồi thì đi về, ai hỏi gì cũng không quan tâm. Chính Tứ cũng ngạc nhiên và áy náy. Anh ngỏ ý qua ra dấu rằng muốn gặp ông già Hai, thì cô ta chỉ xua tay từ chối. 

Cho đến một buổi sáng, khi ấy có một người lạ xách cặp lồng cơm đưa vào cho Tứ và nói: 

- Cô Mai Lý đưa cơm thường ngày vừa bị nạn, cô ấy bước từ dưới xuồng lên chẳng may hụt chân, ngã xuống và va đầu vào cọc nhọn, máu chảy ra nhiều và chìm lỉm luôn, mọi người ra sức mò tìm mà chưa được! Tôi là người đi chung xuồng với cô ấy từ trong kinh ra, nên biết cô đưa cơm vào cho bệnh nhân, tôi đem tới giùm. 

Nói xong người ấy đi mất, khiến cho Tứ hốt hoảng, nhảy đại xuống giường và chạy bay đi ra bến chợ. Tuy nhiên, gần nửa buổi sau đó, Tứ đã hỏi khắp khu vực đó về tai nạn như người nọ đã nói thì chẳng một ai biết. Họ còn ngạc nhiên hỏi lại: 

- Sao anh không bảo người báo tin dẫn ra đây chỉ coi tai nạn ở chỗ nào? 

Vừa lo lắng, vừa thất vọng, Tứ đành thất thểu quay về bệnh viện. Tới nơi, anh càng ngạc nhiên hơn khi nghe mấy người chung phòng kể lại: 

- Cô gái câm mới vừa ở đây đi ra, có chết chóc gì đâu. 

Tứ định chạy theo tìm, thì một người đưa cho anh gói giấy nhỏ và bảo: 

- Cô ấy không nói được, nhưng qua cử chỉ tụi tôi biết cô ta muốn nhờ đưa cho anh cái này. 

Tứ mở ra xem thì kinh ngạc: 

- Bộ quần áo của vợ tôi! 

Anh nhớ hôm xảy ra cái chết cho Kim Lệ thì cô đang mặc bộ đồ này, vậy sao bây giờ nó lại ở đây? Không hỏi thêm gì nữa, cầm bộ quần áo đó Tứ chạy bừa ra cửa. Vừa chạy anh vừa gọi to: 

- Cô Mai Lý! Cô ở đâu? 

Trở ra bến đò, còn đang ngơ ngác tìm thì chợt Tứ thấy một chiếc xuồng nhỏ đậu ở bên, trên xuồng có một người ngồi như chờ khách. Anh hỏi lớn: 

- Xuồng này là xuồng chở khách phải không? 

Người đội nón lá che kín khuôn mặt đáp vừa đủ cho Tứ nghe: 

- Phải. 

Tứ nhảy xuống xuồng và bảo

- Làm ơn đưa tôi dọc theo sông này, đi mấy vòng bến chợ để tôi tìm người quen. Tôi sẽ trả tiền như một chuyến đi xa! 

Người nọ lẳng lặng đẩy xuồng ra giữa dòng, lúc ấy mới cất tiếng nói: 

- Không có tiền trong túi mà dám bao đò, kể cũng gan thật! 

Tứ hơi giật mình. Đúng là trong túi anh lúc ấy chẳng có đồng xu dính túi. Mấy tháng bị nạn, rồi nằm bệnh viện đều nhờ người khác, Tứ làm gì có tiền! 

- Tôi... 

Người chèo đò bỗng cất tiếng cười giòn: 

- Tôi sẽ chở anh đi miễn phí, miễn là anh trả lời tôi câu hỏi này. Bằng không tôi cho anh lội sông mà trở vô bờ. 

Giọng cô ta không phải đùa. Tứ cũng nghiêm giọng: 

- Tôi không quịt, chỉ vì không sẵn tiền thôi. Nhưng rồi tôi sẽ trả công đàng hoàng. Chị hỏi gì? 

- Anh đi kiếm con gái hay tìm vợ? 

Câu hỏi bất ngờ, nhưng trong lòng của Tứ đã định sẵn ý tứ rồi, anh đáp không do dự: 

- Tìm vợ, nhưng âm dương cách trở biết làm sao tìm? Nhưng tìm người lấy cắp mấy thứ của vợ thì đúng là tôi đang đi tìm họ! 

Câu trả lời của Tứ quả là khó hiểu với người lạ, nhưng chẳng ngờ người chèo đò lại hiểu: 

- Nói đúng, không dối trá. Vậy tôi tặng luôn cho chiếc xuồng, cứ đi thẳng phía trước mặt, thế nào cũng gặp! 

Vừa dứt lời thì chợt như một làn khói vút lên, phút chốc Tứ không còn nhìn thấy nàng ta đâu...! 

- Kìa, chị! 

Chiếc xuồng không có người bơi nên quay tròn theo dòng nước. Tứ phải bước ra sau cầm cây dầm và điều khiển cho nó xuôi dòng. Vô tình anh đi đúng theo hướng người ấy chỉ. Nước xuôi nên chẳng mấy chốc, xuồng của Tứ đi khá xa xuống phía hạ lưu. 

Nhìn thấy cái cồn lớn phía trước và con sông chia làm hai ngả, Tứ chưa biết phải rẽ về ngả nào, thì chợt có người từ bên kia cồn đưa tay ngoắt và gọt ơi ới. Ngỡ gọi ai, nhưng sau đó thấy họ cứ nhằm vào mình mà vẫy tay nên Tứ hỏi lớn: 

- Hỏi tôi phải không? 

Đúng là họ gọi anh, nên sau vài giây lưỡng lự, Tứ chèo xuồng hướng qua đó. Đến gần, anh mới nghe người phụ nữ lớn tuổi lên tiếng hỏi: 

- Cậu đi tìm cô gái câm phải không? 

Tứ giật mình: 

- Tôi.. đúng là tôi... 

- Người ta đang đợi anh tới. 

Nói xong, bà ta quay bước và mất hút sau đám lau sậy. Dẫu không muốn, nhưng chẳng hiểu sao Tứ vẫn cột xuồng lại rồi nhảy lên bờ, men theo con đường có lát đá thẳng tắp, đi lên một ngôi nhà ngói xưa khá lớn. Không thấy bóng người nào, Tứ khựng lại, nhưng từ trong đã có tiếng nói vọng ra: 

- Muốn gặp vợ mà không vào đây thì làm sao gặp? 

Tứ như đang mơ, anh không chút suy nghĩ, đã chạy rất nhanh vào nhà. Nhưng khi vừa bước lên bậc thềm anh đã phải khựng lại. Bởi trước mặt anh là một cỗ quan tài nằm án ngữ giữ nhà, nhưng có ai chung quanh! 

Căng mắt nhìn khắp nơi, vẫn chẳng có bóng người, Tứ cất tiếng hỏi: 

- Ai trong nhà vậy? 

- Không ai đáp, Tứ không dám bước tới, thì vừa lúc anh thấy một bóng người xuất hiện phía sau cỗ quan tài. 

- Cô Mai Lý! 

- Đúng là cô gái câm Mai Lý. Cô ta chỉ nhìn thoáng qua rồi đi thẳng tới bên quan tài, và thật bất ngờ, đưa tay đẩy nắp quan tài sang một bên, Tứ nhìn vào và không khỏi rùng mình khi thấy trong đó hai bộ xương người nằm sóng đôi. 

Tứ bước lùi một bước, chưa kịp hỏi thì đã nghe một giọng thật quen vang lên: 

- Nếu còn thương vợ thì chọn đúng hài cốt của cô ấy. Chọn sai tức là cậu không còn duyên nợ với người ta nữa, mà điều đó cũng có nghĩa là bao nhiêu công sức của tôi cũng bỏ sông bỏ biển cả. 

Tứ quay lại và kêu lên: 

- Chú Hai! 

Người vừa tới chính là ông già Hai. Ông ta bước tránh khỏi chỗ đó vừa giục: 

- Cậu cứ chạm tay vào hài cốt nào thì số phận cậu nằm ở đó. Trong số hai hài cốt có một cái là vợ cậu. 

Tứ ngơ ngác: 

- Sao vợ tôi lại ở đây? 

Ông già kéo ghế ngồi xuống gần đó, lạnh lùng nói tiếp: 

- Lúc này cậu cần làm hơn là hỏi. Nhanh lên, kẻo không còn kịp nữa! 

Tứ còn chần chừ thì đột nhiên như có ai đó xô từ sau, và... hai tay anh ngẫu nhiên chụp lên bộ xương người nằm bên trái. 

- Trời ơi! 

Tiếng kêu đó là của ông già Hai. Tứ linh tính như có điều gì đó, anh bật dậy thật nhanh, nhưng cũng không còn kịp nữa, khi anh quay lại nhìn thì ông già đã bật ngửa ra sau và... hộc máu, nằm bất động! 

- Chú Hai! 

Trước sự kinh ngạc của Tứ, thân xác ông già Hai từ từ tan biến và chỉ trong phút chốc, chỉ còn lại bộ xương. 

Tứ còn chưa kịp phản ứng gì thì đã nghe có tiếng động từ sau lưng. Vừa quay lại thì cỗ quan tài chẳng còn thấy nữa, thay vào đó là chiếc xuồng ba lá bể làm đôi. 

- Xuồng của mình...? 

Nhìn kỹ lại thì đó chính là chiếc xuống mà vợ chồng Tứ đã đi và gặp bão lũ. Trên xuồng vẫn còn nguyên cái túi mà trong đó có mấy bộ quần áo của Kim Lệ. Và dĩ nhiên, có cả bộ xương khô lúc nãy nữa! 

- Chuyện gì thế này? 

Mặc dù không tin đây là sự thật, nhưng trước những bằng chứng đó, Tứ cũng không thể nào bỏ qua, anh ngồi xuống vịn vào chiếc xuồng và mắt thì cứ nhìn chằm chằm vào bộ xương. Không còn ông già Hai thì lấy ai để anh hỏi rõ ngọn nguồn? Phải chăng chính ông đã đào hài cốt Kim Lệ đem về đây? 

Bao nhiêu câu hỏi mà Tứ không làm sao giải được. Anh đành ngồi giữa ngôi nhà hoang đó với nỗi hoang mang... 

Trời tối dần.. 

Chợt nhớ tới cô gái câm, Tứ tốc chạy ra nhà sau tìm và lại một phen ngẩn người ra khi nhìn thấy cỗ quan tài thứ hai đang nằm ở gian nhà sau! 

Nãy giờ Tứ bình tĩnh bao nhiêu thì giờ đây anh cảm thấy run bấy nhiêu. Anh không sợ ma, nhưng lại nghĩ mình đang lọt vào một mưu đồ gì đó mà với sức mình Tứ không thể nào đương cự lại nổi.

Anh nói như cố ý nói với ai đó chung quanh: 

- Tôi chỉ có cái tội duy nhất là mất vợ, tôi thương vợ tôi nên đi tìm. Vậy nếu ai đó thương thì để cho tôi tìm được vợ, bằng không thì tôi xin chết tại đây cũng được, tôi xin chấp nhận! 

Anh nói xong thì ngồi bệt xuống đất, nhắm nghiền mắt lại, chờ...

° ° °

- Oan nghiệt! Đúng là oan nghiệt mà! 

Giọng nói đó khiến cho Tứ giật mình mở mắt ra, và anh há hốc mồm: 

- Bà ngoại! 

Tứ tưởng mình còn trong mơ, anh lúng túng: 

- Ngoại, sao ngoại... 

Bà ngoại anh ôm chầm lấy cháu, mắt vẫn không rời khung cảnh trước mắt. Bà lặp lại lời nói: 

- Đúng là oan nghiệt mà! 

Tứ ngạc nhiên: 

- Ngoại nói gì? 

- Con biết đây là đâu không? 

Rồi không đợi cháu trả lời, bà nói luôn: 

- Đây chính là nhà chồng của má con, tức là nhà ông nội con đó! 

Tứ ngơ ngác: 

- Sao kỳ vậy ngoại? Từ nào đến giờ con nghe ngoại nói nhà nội con ở xa lắm mà...? 

Bà Tám Trầu thở dài: 

- Ngoại giấu con. Chỉ vì bên nội con đâu có nhận mẹ con và con đâu mà con cần biết. 

Tứ chỉ những cỗ quan tài: 

- Tại sao nhà này toàn là áo quan không vậy ngoại? 

Bà không đáp, mà lên tiếng thay bà là một người lạ khác, chính là người phụ nữ đứng vẫy tay ra dấu cho Tứ lúc ở ngoài bờ sông. Bà ta bước ra từ nhà bếp, lại gần bên. 

Bà Tám Trầu, nhẹ giọng: 

- Chị để tôi kể cho nó nghe. 

Rồi bà quay sang Tứ: 

- Ta là cô út của con. Chính ta mà ra cớ sự như thế này! 

Bà nhìn bà Tám như chờ sự cảm thông, và bà được lời động viên: 

- Cô cứ nói hết cho nó nghe đi. 

Út Chanh vốn người xưa nay lắm mồm mép vậy mà giờ đây cô ta cũng tỏ ra ấp úng: 

- Nhà này kể cả má con là năm. Ngày xưa đông vui nhất trong làng này. Nhưng chỉ có một đêm thôi thì mọi thứ ra nông nỗi này và chấm dứt hết! 

Bà ta nói tới đó thì oà lên khóc ngất, khiến cho Tứ càng thêm khó hiểu: 

- Con không hiểu gì hết! 

Giọng bà ta trở nên thê lương khôn tả: 

- Chỉ có những người nằm trong các quan tài này mới có thể hiểu thôi. Nhưng khi họ thành xác chết thì họ lại không nói gì, mặc dù ta đã van lơn họ, yêu cầu họ về nói cho ta biết ta phải làm sao... 

Biết là cứ để bà ta tiếp tục nói kiểu đó thì Tứ thêm rối trí mà thôi, nên bà Tám Trầu chặn lời: 

- Để ngoại nói. Đúng ra chuyện này ngoại hoàn toàn không biết. Cho mãi tới ngày hôm kia, má con về báo mộng, nói rõ đầu đuôi thì ngoại mới bàng hoàng! Thì ra từ gần mười năm nay, ngoại cứ ngỡ là má con đi buôn xa rồi chết mất tích khi băng xuồng qua sông cái, ngờ đâu lại chết ngay trong nhà này. Mà người gây ra những cái chết đó lại là người này, cô út của con! 

Bà cô già của Tứ ngừng khóc, nhưng giọng thì vẫn còn run: 

- Đầu tiên là ông bà nội con. Họ chết đột ngột sau khi ăn bữa cơm do má con nấu, với mấy món ăn má con mua được và muốn đãi cha mẹ chồng. Ta vốn ganh ghét má con kể từ ngày bà về làm dâu nhà này, không muốn chị ấy càng ngày càng được lòng cha mẹ ta, nên ta đã lén bỏ thêm vào thức ăn một thứ thuốc mà ông thầy bán cho ta bảo rằng chỉ có tác dụng làm cho đi tiêu chảy. Mục đích của ta là chỉ làm cho cha mẹ ta chửi chị dâu một trận cho bõ ghét! Nào ngờ do ta bỏ quá liều nên thuốc tiêu chảy trở thành thuốc độc. Cho nên sau một đêm, cả cha mẹ ta đều chết hết! 

Bà ngừng lại một lúc rồi tiếp: 

- Mặc cảm tội lỗi càng khiến cho ta thêm thù ghét má con, ta cho rằng má con vào nhà này chỉ toàn đem đến điều rủi, vận xui, nên thay vì hối hận, ta lại quay sang quyết tâm phải loại trừ luôn má con ra khỏi nhà này. Và rồi ngay sáng hôm đó, trong lúc cả nhà đang bận lo tang lễ, ta đã âm thầm bảo cặp rằng Hai chèo ghe đưa má con đi xuống kinh Thầy Cai ở Đồng Tháp Mười với nhiệm vụ thu lúa ruộng. Thật ra chuyện ấy có thể để sau đám tang làm cũng được, nhưng ta có ý đồ, nên giục thằng Hai cặp rằng đi gấp. Con có biết tại sao không? Bởi ta biết Hai cặp rằng vốn đem lòng thương má con mà không dám thổ lộ, nên dịp đó là lửa gần rơm, giữa cảnh đồng vắng người thưa, chắc chắn sẽ xảy ra chuyện. Và chuyện đã xảy ra thật... Nhưng lại không chỉ xảy ra cho mình má con... 

Bà ta lại ôm mặt khóc. Lần này sự xúc động đã không cho bà ta tiếp tục nói được nữa. Bà ngoại của Tứ phải chen vào: 

- Kể từ khi má con lấy chồng nhà giàu thì ít khi về nhà. Do nhà chồng khó, mà ngoại cũng không đi thăm được, bởi không lần nào ngoại xách giỏ tới thăm mà được gặp má con. Bởi con người này. Cô út con đây là người nắm quyền trong nhà, muốn quyết cái gì thì mọi người phải nghe theo, kể cả việc cho chị dâu mình được quyền tiếp thân nhân hay không! Bởi vậy, lâu ngày rồi ngoại cũng chán, nghĩ thôi, miễn con gái mình có chỗ nương thân, còn sống khoẻ là được rồi... Cho đến một đêm, khi ngoại đang ngủ thì nghe có tiếng ai kêu lên dưới bến sông, ngoại giật mình chạy xuống thì thấy có một chiếc xuồng nhỏ tấp vào bờ, trên xuồng có một đứa trẻ chừng vài tháng tuổi đang nằm khóc oe oe! Ngoại chưa biết là con ai thì chợt nhìn thấy trên chiếc khăn quấn ngang mình của đứa bé có viết dòng chữ: "Nó là cháu ngoại của má, hãy giữ và nuôi nó lớn khôn. Đừng nói cho nó biết gì về bên nội nó cả. Nếu má không làm được như vậy thì con chết không nhắm mắt!" 

Bà Tám lại phải ngừng kể do nước mắt ràn rụa, mãi một lúc bà mới tiếp: 

- Con đã về với ngoại như vậy đó. Rồi từ đó, bà cháu mình không hề biết thêm gì về tin tức của má con nữa. Chỉ nghe nói má con chết trong một chuyến đi buôn xa, thế thôi... 

Tứ đưa mắt nhìn sang bà cô già. Út Chanh bằng một động tác bất ngờ, đã quỳ sụp xuống dưới chân hai bà cháu Tứ: 

- Cho tôi tạ tội! 

Bà Tám đỡ chị ta dậy: 

- Mười năm nay tôi chưa nghe má thằng Tứ nói cụ thể về cái chết của nó. Tôi nghĩ có lẽ do nó chết dưới sông nước nên ắt đường về. Bỗng mới đây, nó về trong đêm và báo cho tôi biết là phải tìm tới đây để cứu vợ chồng thằng Tứ! Nó bảo người cô già ích kỷ của thằng Tứ lại tiếp tục muốn diệt tận gốc rễ giọt máu cuối cùng là thằng Tứ và vợ nó. Tôi già cả nên chậm chân, mãi tới bữa nay mới mò tới được đây. Chỉ may còn gặp cháu ngoại mình, chứ con vợ nó... 

Bà nói tới đó thì hốt hoảng nhìn quanh: 

- Vợ con đâu, Tứ? 

Tứ đau buồn: 

- Không kịp rồi ngoại ơi, vợ con đã chết trong mưa bão rồi! Đến trời cũng không thương dòng họ nhà mình nữa mà... 

Bất chợt, bà cô già của Tứ nói: 

- Không phải do trời đâu, mà là do người đó. 

Tứ nhíu mày: 

- Bà nói vậy là sao? 

Chỉ mấy cỗ quan tài, bà ta nói: 

- Tôi mù quáng, nghe theo lời một tay thầy số, hắn ta xúi tôi gom hết xác chết của dòng họ, kể cả dâu rể, sau đó đem phân tán mỗi người một nơi để chôn, chứ không được chôn trong đất nhà. Bởi vậy mới có chuyện mả ba má tôi thì chôn trên đất giồng cách đây mấy chục cây số, còn mả anh Hai tôi thì lại chôn ở đất chùa bên Trà Vinh. Còn mả của... 

Bà ta ngừng lại, đưa mắt nhìn Tứ và bà Tám, một lúc lâu mới nói tiếp: 

- Mộ của má thằng Tứ thì chôn ở... cây gáo trong đồng. Tứ vừa nghe tới đó thì hốt hoảng: 

- Cây gáo trong đồng nào? 

Út Chanh nói mà như khóc: 

- Tôi cũng không nhớ rõ là ở đồng hào. Chỉ biết là thằng Hai cặp rằng nó giết rồi vùi xác ở đó. 

Tứ hỏi lại: 

- Hai cặp rằng là ai? 

Út Chanh chỉ lên nhà trên: 

- Già Hai mới vừa hộc máu chết đó. 

Tứ kêu lên: 

- Chính ông ta sao. 

Anh đứng bật dậy định chạy đi, nhưng bà ngoại anh đã kêu lại, nói: 

- Má mày đã về nói hết với ngoại rồi. Nó bảo ngày trước Hai cặp rằng nghe theo lời xúi của Út Chanh đây, còn dọc đường đã cưỡng bức má con, dĩ nhiên là nó không chịu, chống cự quyết liệt và cuối cùng đã cắn lưỡi tự tử chết. Xác nó được Hai cặp rằng chôn dưới gốc cây gáo. 

Tứ bàng hoàng: 

- Gốc cây gáo, phải chăng đúng là cây gáo đó? Như vậy thì... 

Út Chanh lại chỉ tay về phía một trong hai cỗ quan tài: 

- Một cái là của má cậu, còn cái kia chính là... của vợ cậu đó! 

Tưởng mình nghe lầm nên Tứ hỏi lại: 

- Bà nói thật chứ? 

- Người sắp chết không dám nói dối! 

Bà ta nói xong đứng dậy liền. Lúc này Tứ mới để ý thấy dáng đi của bà ta không được vững vàng lắm. Và thay vì đi trở lên nhà trên, bà ta lại thẳng ra phía sau, nơi có một khoảng vườn rộng, cây cối um tùm. Vừa đi bà ta vừa nói to, cốt cho bà cháu của Tứ nghe: 

- Trước đây tôi không cho chôn ai cùng dòng họ trong đất nhà, chỉ sợ họ làm chủ vĩnh viễn mảnh đất này. Nhưng tôi đã lầm, đâu cần phải bám giữ nó thì nó mới thuộc về mình, Như má cậu, dẫu chôn tận ngoài đồng hoang, vậy mà cuối cùng cũng lại về đây. Tôi xin thua và xin vĩnh biệt! 

Bà ta đi nhanh và biến mất trong vòm cây... 

Tứ muốn chạy theo để hỏi thêm, nhưng vừa khi ấy thì cô gái câm xuất hiện, khiến cho Tứ lại một lần nữa kinh ngạc. Anh kinh ngạc bởi lúc này cô ta không ra dấu, mà lại lên tiếng: 

- Bà ấy đáng lẽ phải có ngày này từ lâu rồi mới phải! Nhưng chậm cũng không phải là không tới. 

Thấy Tứ nhìn mình, cô gái nói thêm: 

- Em là đứa con gái câm, mồ côi cha mẹ, bà út Chanh tiếng là nuôi làm con, nhưng thật ra em ở đợ trong nhà này để trừ nợ lúa cho ba má em từ mấy chục năm trước. Em không nghĩ mình sẽ có ngày nói được nhưng chẳng hiểu sao kể từ khi em theo ông già Hai vào chỗ cây gáo để đào hai bó hài cốt đem về đây thì bỗng hết câm! 

Tứ quá đỗi ngạc nhiên: 

- Cô đào hài cốt của ai? 

- Thì của hai người thân mà anh đang trông đợi! Mẹ và vợ anh đó! 

Trong lúc Tứ và bà ngoại anh đang ngơ ngác thì cô gái nói thêm: 

- Em tin người chết đã giúp em có được điều kỳ diệu này! Mà cụ thể là vợ anh. Hôm đào xuống gốc cây gáo, chính em đã gặp được chiếc lược của chị ấy, vừa khi cầm chiếc lược ấy lên thì tự nhiên em bật thành tiếng reo, là tiếng đầu tiên trong đời! Em cám ơn chị ấy... 

Cô ta lại nói ra điều mà ai nấy đều sửng sốt: 

- Mụ út Chanh nghe theo lời ông thầy tướng số, bảo phải gom hết hài cốt những người từng bị mụ ta hại về, để lão ta làm phép trừ hậu hoạ. Nhưng lạ lùng làm sao, kể từ khi hai bộ hài cốt mà em lấy lên từ gốc cây gáo đem về thì không đêm nào mụ ta ngủ được yên. Đêm nào cũng nghe mụ ấy khóc, van và có lúc kêu thét lên vì sợ! Em đã rình coi và thấy mụ ấy quỳ lạy hai người đàn bà mà em đoán đó là mẹ và vợ anh! Mụ ta đi đến kết cuộc như lúc này có lẽ do ý của hai người ấy. Em tin là oan hồn đã báo được thù rồi.

° ° °

Vậy là vụ tai nạn ở gốc cây gáo giữa Đồng Tháp Mười đã có hồi kết. Mà cũng không phải vô tình mà Tứ bị mất vợ và kẹt hơn nửa tháng ở giữa vùng nước lũ đó. Tất cả là định mệnh. Tứ đã tìm lại được hài cốt của mẹ mình sau ngót mười năm thất lạc, và cái xác trôi sông của Kim Lệ lại là cánh cửa mở toang màn bí ẩn chung quanh một nghi án, mà nếu không có sự huyền bí đó thì xem như vĩnh viễn chìm vào quên lãng... 

Bà Tám Trầu nói với Tứ: 

- Ngoại không biết gì chuyện tâm linh, nhưng qua vụ này, ngoại có thể quả quyết với con rằng đời sống con người ta không chỉ có kiếp sống hiện thời. Nó còn có một kiếp nữa. Bởi vậy, ngoại muốn con hãy lấy đó mà tự răn mình. Có luân hồi hay không ngoại không biết, nhưng quả báo thì có. Nhất định có...

Hồn Ma Liên Chi

Thấy đò đã rời khỏi bến khá lâu rồi mà anh chàng vẫn còn ngồi mãi bên ly nước có một mình, bà Sáu chủ quán cất tiếng hỏi: 

- Ủa, sao cậu không về chuyến đò vừa rồi? Đó là chuyến cuối về Tân Thành, cậu không đi thì chẳng còn chuyến nào nữa. Trời sắp tối rồi đó. 

Anh chàng bấy giờ mới ngẩng lên cười gượng: 

- Dạ, cháu chờ... 

Bà chủ quán đang lúc rảnh việc, nên bước tới kéo ghế ngồi gần và hỏi, vẻ tò mò: 

- Cậu chờ ai khi chẳng còn chuyến đò nào? 

- Nhưng, có thể người ta cũng tới ngồi chờ như cháu. 

Bà chủ quán cười ngất trước sự ngây ngô của anh chàng ra dáng học trò này: 

- Cậu đi học ngoài tỉnh phải không? Vậy nhà ở đâu bên kia sông, hay ở làng nào phía dưới? 

Anh chàng lắc đầu: 

- Dạ không. Nhà cháu không ở vùng này. 

Bà Sáu ngạc nhiên: 

- Cậu không ở vùng này mà còn ngồi đây khi trời sắp tối, bộ có nhà quen ở gần sao? 

Anh ta lại lắc đầu: 

- Dạ, cũng không. 

Tưởng anh ta đùa, bà Sáu trợn mắt: 

- Tôi hỏi thật mà cậu cứ đùa! Quán tôi cũng sắp dẹp rồi, không còn chỗ đâu mà cà kê đó. 

Chàng trai bây giờ mới đứng lên, móc tiền trả và nói: 

- Tưởng dì còn bán thì cháu đợi bạn, còn không thì cháu xin đi. 

Thấy cậu ta có vẻ thật thà, bà Sáu không nỡ: 

- Nói vậy chứ tới hơn sáu giờ tôi mới đẹp tiệm. Mà tôi hỏi thật, cậu đợi ai vậy? 

- Con gái ông Cả Dư. 

Lời anh chàng vừa dứt thì bà Sáu há hốc mồm, vừa bước lùi mấy bước. Giọng run như lên cơn sốt rét: 

- Cậu... cậu là... 

Cháu là bạn học của cô ấy hồi mấy năm trước. Vừa rồi gặp lại, cô ấy có hẹn với cháu ở bến đò này.

- Cô ấy tên Liên Chi phải không? 

- Dạ đúng. 

Thật ra bà Sáu hỏi cũng bằng thừa, bởi nhà ông Cả Dư chỉ có cô con gái duy nhất, đâu có người thứ hai. 

- Cậu... cậu gặp cô ấy lâu chưa? 

- Dạ, mới tuần rồi. 

Câu trả lời của cậu ta không ngờ lại khiến cho bà chủ quán tái mặt! Bà nhìn vị khách trẻ mà như nhìn một con quái vật. Phải vài mươi giây sau, bà mới lùi được hẳn vào quầy hàng và bất thần nói: 

- Tôi dọn hàng, nghỉ bán! 

Bất ngờ trước thái độ của bà ta, nhưng chàng trai vẫn lịch sự trả tiền xong, cúi chào và bước ra khỏi quán. Thay vì đi trở lại là con đường anh ta tới lúc nãy, đàng này anh chàng lạ bước thẳng xuống bờ sông, nơi con đò đã rời bến, bỏ lại bến nước vắng lặng, đìu hiu... 

Trước khi đi khuất, anh chàng còn quay lại dặn với: 

- Nếu lát nữa có cô ấy tới và hỏi Thành Tâm, thì dì làm ơn nói cháu đi ngắm cảnh ở bờ sông một lát. 

Anh chàng không để ý, lúc ấy bà chủ quán vừa dẹp hàng vừa run rẩy. Miệng bà ta cứ lẩm bẩm: 

- Con Liên Chi... con Cả Dư! Liên Chi... 

Chỉ vài phút sau thì quán đã được đóng cửa. Chẳng ai hiểu vì sao bà chủ quán lại hấp tấp rời quán và đi rất nhanh như chạy trốn chỗ đó... 

Khi ấy trời chưa tối. Và hình như bà chủ quán nhớ lầm. Thật ra còn một chuyến đò nữa mới là chuyến cuối. Bởi lúc bà ta vừa rời quán, chừng mười phút sau thì từ bên kia sông, con đò đã trở lại. Trên đò chỉ duy nhất một người khách. 

Vừa bước lên bờ, vị khách nữ duy nhất đó quay khắp nơi tìm, và tỏ ra thất vọng khi thấy quán đóng cửa. Cô lẩm bẩm: 

- Sao hẹn mà không tới? 

Chợt nhìn ra bờ sông, cô reo lên: 

- Kia rồi! 

Cô bước ngay ra đó và bắt gặp người đang đợi mình ngồi ngắm sông nước. 

- Sao lại ngồi đây? 

Thành Tâm quay lại và reo lên: 

- Cứ tưởng là tối nay phải ngủ bờ ngủ bụi rồi chứ! 

Họ nắm tay nhau mừng khôn xiết kể, và anh chàng sôi nổi như trẻ con: 

- Nào, để anh ngắm Liên Chi xem, có gì thay đổi không? 

Cô gái ấy chính là Liên Chi. Cô chỉ xuống xuồng rồi bảo: 

- Chúng ta đi ngay, kẻo mưa tới. 

Con đò chợt quay trở lại. Liên Chi giải thích: 

- Đúng ra là hết đò rồi. Đây là ghe nhà, em đặc biệt ra đón anh. Ta đi nhanh về kẻo không kịp. 

- Bộ nhà xa lắm sao? 

Đưa tay chỉ về phía hạ nguồn: 

- Ở cách đây ba cây số. 

Chiếc đò lại đi ngược về phía thượng nguồn, Tâm ngạc nhiên hỏi: 

- Ủa, sao mình lại đi về hướng này? 

Con đò cứ băng băng tiến lên phía nước ngược. Nghe Tâm hỏi, nhưng Liên Chi vẫn không nói gì, mãi lát sau cô mới lên tiếng: 

Mình tìm chỗ riêng tư chứ về nhà toàn người lớn không, làm sao mình vui chơi thoải mái được! 

Nghe có lý nên cho dù con đò có đi hơn nửa tiếng lên phía nước ngược, Tâm vẫn bình thản chờ. Mãi đến khi thấy trời bắt đầu tối, anh mới lo lắng hỏi: 

- Sắp tới chưa? 

- Cứ tưởng là tối nay phải ngủ bờ ngủ bụi rồi chứ! 

Họ nắm tay nhau mừng khôn xiết kể, và anh chàng sôi nổi như trẻ con: 

- Nào, để anh ngắm Liên Chi xem, có gì thay đổi không? 

Cô gái ấy chính là Liên Chi. Cô chỉ xuống xuồng rồi bảo: 

- Chúng ta đi ngay, kẻo mưa tới. 

Con đò chợt quay trở lại. Liên Chi giải thích: 

- Đúng ra là hết đò rồi. Đây là ghe nhà, em đặc biệt ra đón anh. Ta đi nhanh về kẻo không kịp. 

- Bộ nhà xa lắm sao? 

Đưa tay chỉ về phía hạ nguồn: 

- Ở cách đây ba cây số. 

Chiếc đò lại đi ngược về phía thượng nguồn, Tâm ngạc nhiên hỏi: 

- Ủa, sao mình lại đi về hướng này? 

Con đò cứ băng băng tiến lên phía nước ngược. Nghe Tâm hỏi, nhưng Liên Chi vẫn không nói gì, mãi lát sau cô mới lên tiếng: 

Mình tìm chỗ riêng tư chứ về nhà toàn người lớn không, làm sao mình vui chơi thoải mái được! 

Nghe có lý nên cho dù con đò có đi hơn nửa tiếng lên phía nước ngược, Tâm vẫn bình thản chờ. Mãi đến khi thấy trời bắt đầu tối, anh mới lo lắng hỏi: 

- Sắp tới chưa? 

Bàn tay mát rượi của Liên Chi đặt lên vai Tâm, giọng nàng nhẹ như hơi thở: 

- Không sợ phải ngủ bờ bụi đâu. Tới nơi rồi! 

- Chiếc xuồng tấp vào một nơi mà chưa kịp nhìn lên, Tâm đã biết là rất vui. Bởi tiếng nhạc réo rắt từ trên vọng xuống cho Tâm biết là có một cuộc vui đang diễn ra nơi ấy. 

- Bộ đông người lắm sao? 

- Có ai đâu mà đông? 

- Sao tiếng nhạc rộn rã quá, chắc là đông người đang vui đó? 

Liên Chi xua tay: 

- Không có ai ngoài chúng mình ra. Đây là ngôi nhà mát của ba Liên Chi. Hầu như không có ai ở. Kể cả ông quản gia già chuyên lo chuyện nhà mình cũng vừa cho nghỉ. Chỉ có chúng ta thôi, và Tâm sẽ là người phục vụ cho Liên Chi đấy nhé! 

Anh chàng vui ra mặt: 

- Có làm hầu phòng hay đầy tớ sai vặt cũng được miễn phục vụ cho nàng công chúa là kẻ này xin tình nguyện! 

Liên Chi nắm tay Tâm chạy thẳng lên bờ, mãi đến khi đến trước một ngôi nhà lớn, Tâm mới chợt nhớ và hỏi: 

- Người chèo đò lúc nãy đâu? 

Liên Chi nhéo anh một cái đau điếng: 

- Cứ lo người chèo đò mà không để ý gì tới người ta cả! Nãy giờ chưa thấy hỏi thăm một tiếng. 

Tâm chợt nhớ, anh cười gượng: 

- Mình nghĩ đã gặp nhau rồi, hỏi cũng bằng thừa... 

Anh siết chặt tay người yêu và bất chợt kêu lên: 

- Sao em lạnh quá vậy? 

Nàng cười khúc khích: 

- Tại vì... nhớ! 

- Xạo. 

Họ đuổi bắt nhau trong ngôi nhà rộng thênh thang mà chẳng gặp ai khác. Đúng như cô nàng nói, có lẽ người nhà không có mặt. Liên Chi chỉ lên lầu bảo: 

- Ngày trước cả nhà em ở đây, sau mới chuyển về dưới kia, nên trên lầu em còn căn phòng với đầy đủ tiện nghi. Nếu cần, sau này khi có chồng em dùng làm nơi... động phòng hoa chúc! 

Nàng nói chơi mà như thật, vừa liếc mắt sang Tâm, khiến anh chàng nghe rộn lên trong lòng niềm vui khó tả. 

- Lên đây! 

Nắm tay Tâm, nàng kéo đi khá tự nhiên, như hai người yêu nhau từ lâu. Mặc dù cả hai chỉ mới gặp lại nhau vài tuần trước đây, sau hơn năm năm xa cách, kể từ khi học lên trung học đệ nhất cấp. 

- Đây là phòng ngày trước của mẹ. Con kia là phòng của dì út, phòng của dì Năm, còn phòng này là của... em. 

Căn phòng được nàng giới thiệu là phòng của mình, khi vừa mở cửa bước vào Tâm đã hốt hoảng kêu lên: 

- Có cái gì! 

Một bầy dơi quạ từ trong bay ra khiến Tâm phải né sang bên, bởi chúng quá đông! 

- Sao chúng vào được vậy? 

Trong lúc Tâm chú ý đàn dơi thì Liên Chi lại bình thản, cô còn xua chúng ra nhanh, rồi quay sang bảo Tâm: 

- Nhà không người ở mà... 

Cô nàng định đóng cửa lại ngay thì chợt Tâm nhìn thấy gì đó bên trong phòng, anh ngăn lại: 

- Có cái gì kìa! 

Theo đà đẩy của Tâm, cánh cửa phòng được mở hẳn ra và... để lộ một bộ xương người còn nguyện vẹn chân tay, đầu cổ! 

- Trời ơi! 

Tâm kêu lên và lùi lại mấy bước. Liên Chi chỉ khựng lại rồi mím chặt đôi môi. Tưởng nàng sợ, Tâm vội nói: 

- Em đóng cửa lại và ta báo động cho mọi người! 

Nhưng thật bất ngờ, nàng lại lắc đầu: 

- Không cần. Thôi, ta xuống dưới nhà! 

Nàng lại kéo tay Tâm đi nhanh như lúc lên. Xuống tới dưới rồi vẫn chẳng nghe nàng nhắc tới chuyện bộ xương người, Tâm dò xét: 

- Bộ lâu lắm rồi em không tới đây sao? 

Nàng nhẹ lắc đầu, rồi nói lảng sang chuyện khác: 

- Làm hết cả tiếng nhạc, mất vui! 

Tâm nhớ ra tiếng nhạc lúc đầu mà nãy giờ im bặt, anh hỏi: 

- Ờ, sao không còn nghe tiếng nhạc như lúc mình mới tới? 

- Bay hết rồi con đâu! 

Tâm ngạc nhiên: 

- Cái gì bay? 

- Mấy con dơi! 

Nàng trả lời xong có lẽ thấy chưa rõ, nên lại tiếp: 

- Chính mấy con dơi hoà tấu đã tạo ra âm thanh mà thoạt nghe ai cũng tưởng đó là tiếng nhạc! 

Đây là lần đầu tiên Tâm nghe lý giải như vậy, anh tỏ ra hoài nghi: 

- Xưa nay anh chưa từng nghe chuyện lạ này. Thì ra những con dơi ở đây khác thường... 

Anh còn định hỏi nữa thì bỗng Liên Chi tỏ ra bồn chồn và nói: 

- Anh đợi em ở đây, em hơi khó ở, cần vào trong một lát... 

Khi cô nàng đi rồi Tâm mới để ý quan sát kỹ chung quanh. Ngôi nhà nói là ít người ở, nhưng tường và trần nhà, sàn nhà đều sạch bóng, không có lấy một chút bụi hay mạng nhện nào. 

Mười phút... 

Hai mươi phút trôi qua... 

Tâm bắt đầu sốt ruột khi chưa thấy Liến Chi trở lại. Chờ đến nửa giờ, Tâm bước ra sau nhà thì cũng chẳng thấy ai và cũng chẳng có phòng vệ sinh riêng ở đó. 

- Liên Chi đi đâu? 

Sự tò mò cộng với một động lực vô hình thúc đẩy, Tâm lại bước trở lên lầu. Anh nhẹ bước tới chỗ căn phòng phát hiện ra bộ xương lúc nãy, và từ từ đẩy cửa vào... 

- Trời ơi! 

Hình ảnh trước mắt làm cho Tâm kinh hãi lùi lại. Liên Chi đang dùng dao chém xốt xả vào bộ xương người nằm dưới sàn! Và quái lạ làm sao, máu từ trong hài cốt kia lại tuôn chảy ra có vòi! 

Liên Chi hình như quá say sưa, nên không để ý thấy Tâm. Nhờ vậy, anh chàng mới ba chân bốn cẳng chạy xuống lầu, rồi bất kể bên ngoài trời tối, anh phóng đại xuống sông, mặc dù không hề biết lội! 

Tâm rơi xuống một đáy nước và lạnh buốt, anh nhắm mắt lại khi nghĩ tới cái chết. Nhưng như thế này còn sướng hơn là chứng kiến hình ảnh người con gái anh thương đang vung dao chém loạn xạ như thế. 

Tâm nghe văng vẳng như có ai gọi mình, nhưng giây phút đó anh lại nghĩ tới chuyện kinh hoàng kia, nên không hề cho rằng có ai đó gọi với thiện ý... 

Có lẽ đêm đã khuya...

° ° °

Bà chủ quán phải gọi lại đến lần thứ mười: 

- Cậu gì ơi! Cậu... 

Lần này thì may mắn, Tâm mở mắt ra. Anh nhìn quanh, thấy trời vừa mờ sáng và có mấy người đứng cạnh mình thì lại hốt hoảng la lên: 

- Ma! 

Giọng bà Sáu trầm ấm: 

- Tôi đây chứ ma cỏ gì. Cậu nhớ tôi không, chủ quán ở bến đò nè! 

Tâm bắt đầu trấn tĩnh lại, anh cố nhìn thật kỹ và reo lên: 

- Đúng là dì rồi! Nhưng sao... 

Bà đưa tay ngăn không để Tâm nói tiếp: 

- Cậu còn mệt lắm, để lát nữa hãy nói. Tôi giải thích cho cậu hiểu, hồi hôm này, nếu tôi và mấy người nữa tới không kịp thì cậu không chết đuối cũng chết vì... ngôi nhà đó! 

Tâm lần nhớ lại chuyện đêm qua, anh chợt hỏi: 

- Liên Chi đâu? 

Bà Sáu lắc đầu: 

- Hôm qua vừa nghe cậu nhắc tới tên con nhỏ đó là tôi sợ thất thần rồi! Vậy mà cuối cùng cậu cũng bị lọt vào tay nó. Nó là... 

Một người đàn ông tên Chín Lành, chồng của bà chủ quán vội lên tiếng: 

- Vợ tôi bán quán ở đó đã chứng kiến cả chục trường hợp giống như cậu. Nhưng chưa có người nào lọt được tới ngôi nhà hoang ấy, bởi vậy khi nghe bà ấy về báo lại tôi đã đoán ắt có chuyện chẳng lành, nên gọi thêm mấy người nữa đi theo cậu tới nơi ấy. May quá... 

Tâm vẫn còn nhớ lờ mờ, hỏi: 

- Vậy ngôi nhà đó có gì? Mà cô Liên Chi ấy là con của một bá hộ vùng này mà? 

- Điều đó thì đúng, nhưng là đúng cách đây gần sáu năm, chứ bây giờ cô ta là... là... 

Bà Sáu chen ngang vào: 

- Là ma! 

Tâm ngơ ngác: 

- Sao lại là ma? 

- Cậu vào nhà đó không gặp điều gì sao? 

Muốn giấu chuyện về Liên Chi, nhưng Tâm đã được nghe chính bà Sáu kể thêm: 

- Nó là con gái độc nhất của ông Cả Dư trong làng này. Ngôi nhà đó được xây lên cách đây năm năm và vừa mừng tân gia thì xảy ra chuyện động trời, khiến nó bị bỏ hoang cho đến nay! 

- Nhưng cô ấy... tôi mới gặp lại mấy tuần nay mà? 

- Cô ta đã chết cách đây năm năm rồi, chết trong vụ thảm sát nhà Cả Dư lần đó! 

Những người chung quanh đó đều nói y như vậy, nhưng Tâm có vẻ còn ngờ ngợ... cho nên cuối cùng ông Chín Lành bảo: 

- Được rồi, tôi sẽ đưa cậu tới tận nhà Cả Dư bên Tân Thành, rồi cậu sẽ nghe hết mọi chuyện. 

Trước khi đi, Tâm cũng kể cho họ nghe chuyện quan hệ giữa anh và Liên Chi: 

- Ngày trước chúng tôi học chung với nhau ở trường tỉnh. Khi lên trung học thì chuyển lên Sài Gòn nên cả hai không còn học chung nữa. Bỗng cách đây ít lâu tôi nhận được tin qua một người bạn, họ nói rằng Liên Chi muốn gặp tôi để gửi trả lại một kỷ vật thuở học trò. Ngày trước tôi và Liên Chi vốn có tình ý với nhau, nên khi nghe tin nhắn như thế, tôi đã tìm gặp cô ấy và nhận được lời cô ấy mời về đây chơi nhân dịp nghỉ hè. 

Bà chủ quán thở dài: 

- Con trai nào cũng được cô ấy mời như vậy cả. Tôi đã ngăn chặn được bốn, năm trường hợp rồi, chỉ có duy nhất một cậu trước đây mà tôi sợ cậu cũng giống như cậu ta... 

Tâm nhớ lại bộ xương trong phòng Liên Chi, anh kêu lên: 

- Phải chăng chính là anh ta? 

Rồi Tâm giục: 

- Chú đưa cháu tới nhà cô ấy xem sao?

° ° °

Một ngôi nhà ngói còn đồ sộ hơn là ngôi nhà đêm qua, Tâm phải buột miệng khen: 

- Nhà lớn quá! 

Chín Lành chép miệng: 

- Vậy mà cũng bỏ hoang từ lâu rồi đó cậu! 

Tâm ngỏ ý muốn vào nhà, Chín Lành lưỡng lự một lúc rồi cũng đồng ý: 

- Tôi vào với cậu, nếu có ai gặp thì cậu nói giùm một tiếng là mình vào chỉ để xem, chứ không hề có ý trộm đồ đạc gì trong đó. 

Ở gian giữa nhà có một bàn thờ lớn, trên đó có bốn bức ảnh chân dung đặt song hàng nhau. Vừa nhìn thấy, Chín Lành nói ngay: 

- Hai người lớn là ông bà cả, con người kế bên thì cậu biết rồi, đó là cô Liên Chi, người con trai bên bìa trái đó chính là... kẻ gây ra tai hoạ cho nhà họ! 

Tâm ngơ ngác: 

- Kẻ gây ra hoạ sao lại được thờ chung? 

- Đó mới là chuyện để cả làng này bàn tán. 

Sau khi xem qua hết ngôi nhà, dẫn Tâm ra ngoài. Chín Lành kể: 

- Tôi trước đây là quản gia cả hai ngôi nhà, bởi vậy tôi biết rành về nó. Ông bà Cả chỉ có mỗi cô con gái cưng là Liên Chi, nên khi có người tới dạm hỏi là hứa gả liền. Anh chàng kia chính là chàng rể tương lai của họ. Tuy nhiên, trong lúc hôn lễ chưa cử hành thì vào một đêm tiệc tùng ở ngôi nhà mới xây, đã xảy ra một thảm kịch kinh hoàng! 

Chính chàng rể tương lai đó trong cơn say xỉn đã lộ nguyên hình là một tay đào mỏ. Anh ta lớn tiếng cự cãi với ông bà Cả, đòi phải hứa chia cho anh ta toàn bộ tài sản thì anh ta mới chịu tiến hành lễ cưới! Còn không thì anh ta sẽ bỏ, không cưới! Trong khi đó thì cô Liên Chi đã lỡ ăn nằm với anh ta rồi, mà hình như cũng đang có thai nữa... 

Chín Lành ngừng lại một chút rồi kể tiếp, giọng bùi ngùi nói: 

- Khi bị ông bà Cả từ chối, rồi bị Liên Chi vạch mặt thì anh chàng đó nổi điên, cầm dao chém chết hết cả nhà rồi sau đó tự sát theo. Tôi là người đưa hài cốt nhà ấy về thờ ở đây, ban đầu chỉ có ba người thôi. Nhưng tay hung thần kia đã thành quỷ thành tinh, cứ hiện về đòi phải đặt ảnh của anh ta lên chung bàn thờ mới chịu! 

Ông ngừng lại, thêm một lần thở dài: 

- Anh ta thành tinh thành quỷ nên cả làng này ai cũng sợ, cô Liên Chi bị anh ta điều khiển, nên mấy năm nay cứ dụ các chàng trai quen biết về, để rồi sau đó hạ sát. Theo tôi biết thì cô ra làm như vậy là bởi anh chàng kia ghen, không muốn ai lui tới nhà này. Cách đây gần một năm, có một chàng trai nghe nói trước đây cũng là bạn học, theo Liên Chi về ngôi nhà đó, để rồi chẳng bao giờ thấy trở ra... 

Tâm buột miệng: 

- Anh ta đã thành bộ xương khô trong đó rồi. 

- Đáng lẽ đã tới phiên cậu ngày hôm qua! Theo tôi dự đoán, sở dĩ cậu thoát chết được có lẽ nhờ đàn dơi quạ bay ra lúc cậu vào nhà! 

Tâm ngạc nhiên: 

- Đúng là có đàn dơi quạ! Nhưng tại sao chúng lại cứu cháu? 

- Tôi đã chứng kiến nhiều lần, hễ ai chưa tới số chết thì khi mở cửa căn phòng có bộ xương ra thì cả đàn dơi sẽ bay hết ra ngoài, điều đó có nghĩa là người ấy thoát nạn! 

Tâm ngẩn người ra rất lâu. Những gì anh đã chứng kiến, cùng với lời kể của Chín Lành đã làm cho Tâm cảm giác lạnh cả người...

HẾT